'Rồng châu Á' Haotong Li gây sốt tại The Open và hành trình trở lại đỉnh cao

Từ caddie của cha đến niềm hy vọng số một của golf Trung Quốc

Sinh ra và lớn lên ở tỉnh Hồ Nam (Trung Quốc), tuổi thơ của Haotong Li không gắn liền với những sân golf địa phương. Khi ấy, anh theo chân cha mình, chủ một đại lý xe hơi có niềm đam mê golf, để làm... caddie cho vui. Nhưng chính từ những ngày lặng lẽ quan sát từng cú đánh của cha, từng vòng đấu của cha, tình yêu golf đã hình thành trong Li.

Năm 2011, khi mới 16 tuổi, Haotong Li quyết định theo đuổi con đường chuyên nghiệp. Chỉ 5 năm sau, anh gia nhập DP World Tour và lập tức tạo dấu ấn bằng chiến thắng đầu tiên tại China Open 2016.

Dù chưa từng giành được danh hiệu major, nhưng Li đã nhiều lần khiến làng golf thế giới phải nhắc tên. Tại The Open 2017 ở Royal Birkdale, anh đánh vòng cuối chỉ 63 gậy, một trong những vòng đấu hay nhất lịch sử giải, để cán đích đồng hạng ba, kém nhà vô địch Jordan Spieth 6 gậy. Đây vẫn là thành tích tốt nhất của một golfer Trung Quốc tại các giải major.

Một năm sau, Li đánh bại Rory McIlroy ở chung kết Dubai Desert Classic 2028 với cách biệt chỉ đúng 1 gậy, để giành danh hiệu DP World Tour thứ 2 trong sự nghiệp.

Đến PGA Championship 2020, Li trở thành người Trung Quốc đầu tiên dẫn đầu một vòng đấu ở một giải major, sau vòng 2 đánh 65 gậy bogey free. Dù không duy trì được vị thế và kết thúc ở vị trí T17, màn trình diễn ấy đã chứng minh bản lĩnh của Li dưới áp lực đỉnh cao.

Chạm đáy sự nghiệp và nỗ lực không buông xuôi

Nhưng kể từ sau thời điểm trên, sự nghiệp của Haotong Li dần đi xuống. Trong hai kỳ The Open liên tiếp 2021 và 2022, anh đều không vượt qua cắt loại. Thứ hạng thế giới (OWGR) tuột dốc không phanh, có thời điểm rơi khỏi top 500 và cái tên Haotong Li dường như biến mất khỏi bản đồ golf thế giới.

Năm 2023, Li từng nghĩ đến chuyện giải nghệ. Cùng với sự sa sút về phong độ, Li còn đối diện với hội chứng yips, một chứng rối loạn tâm lý khiến bàn tay và cổ tay mất kiểm soát khi thực hiện cú đánh. Nhưng nhờ sự hỗ trợ từ gia đình với nền tảng vững chắc và đội ngũ ban huấn luyện tốt, Li đã không gục ngã.

Chiến thắng gần đây nhất của Li tại Qatar Masters hồi tháng 2 không chỉ mang đến danh hiệu DP World Tour thứ 4 trong sự nghiệp, mà còn là một khoảnh khắc đầy xúc động.

Sau cú birdie quyết định từ khoảng cách hơn 4,5 mét ở hố cuối, Haotong Li bật khóc, ôm chặt người caddie, người bạn đồng hành đã ở bên anh trong những ngày tháng tăm tối nhất.

Từ vực sâu, Li như hồi sinh. Trong 10 giải gần nhất, Haotong Li có đến 4 lần lọt vào top 10. Những con số không biết nói dối và Li cũng không cần phải chứng minh thêm: anh đang trở lại, mạnh mẽ hơn bao giờ hết.

Cuộc chiến nghẹt thở tại Royal Portrush

Sau vòng 3 đánh 69 gậy (-2), Haotong Li bước vào vòng chung kết The Open 2025 với vị trí thứ hai, chỉ sau Scottie Scheffler. Được xếp đánh cùng nhóm với golfer số một thế giới ở vòng đấu quyết định là niềm vui, nhưng cũng là thử thách lớn với Li.

Suốt vòng đấu, Li gặp khó khăn với những cú phát bóng không ổn định, chỉ trúng chưa đến một nửa số fairway. Đỉnh điểm là cú double bogey ở hố 14, tưởng như đã dập tắt hy vọng.

Nhưng với bản lĩnh của một người không chịu gục ngã, Li lập tức đáp trả bằng cú putt ghi điểm birdie ở khoảng cách 5 mét tại hố 15, rồi thực hiện cú đánh cát đẳng cấp ở hố 17 đưa bóng dừng cách cờ chỉ hơn 60 cm và ghi thêm một birdie cuối cùng trong ngày.

“Khâu phát bóng thật sự có vấn đề, tôi mất khoảng 5 gậy vì driver. Tôi nghĩ mình cần khắc phục điều đó”, Li thừa nhận.

Chung cuộc, Haotong Li cán đích ở vị trí T4 với tổng điểm -11. Anh nhận tấm vé mời tham dự The Masters 2026, đồng thời vươn lên vị trí thứ 3 trên bảng xếp hạng Race to Dubai của DP World Tour. Đây là điều rất quan trọng, vì 10 người đứng đầu bảng xếp hạng này, sẽ được trao thẻ thành viên PGA Tour.

“Thật tuyệt. Tôi không hề kỳ vọng nhiều trước giải đấu nên hạnh phúc khi kết thúc trong top 4 và trở lại The Masters", tay golf 29 tuổi chia sẻ.

Hướng đến Augusta và giấc mơ PGA Tour

The Masters luôn là sân khấu trong mơ với bất kỳ golfer nào, và với Haotong Li, đó còn là nơi ghi dấu kỷ niệm khó quên. Năm 2019, anh từng chơi cùng nhóm với Tiger Woods và Jon Rahm trong 2 vòng đầu tiên. Khi đó, Woods vô địch major lần thứ 15 trong sự nghiệp.

“Được thi đấu với Tiger tại Augusta là một giấc mơ đã thành hiện thực”, Li xúc động nhớ lại. Lần trở lại vào năm 2026 sẽ là lần thứ 3 anh góp mặt tại The Masters, sau khi xếp T32 (2018) và T43 (2019).

Từ vị trí 111 thế giới trước The Open 2025, Haotong Li hiện đã leo lên hạng 77 và đang tiến rất gần đến mục tiêu trở lại PGA Tour. Và tuần trải nghiệm đáng nhớ tại Portrush vừa qua, thi đấu cùng Scheffler trong ngày chung kết, càng tiếp thêm động lực cho anh trên con đường phía trước.

"Thật sự rất dễ chịu khi đánh cùng Scottie một người cực kỳ thân thiện và tử tế", Li nói. "Chúng tôi có trêu đùa nhau một chút, rất vui. Tôi có hỏi liệu khi tôi thi đấu ở PGA Tour, có thể tập luyện cùng anh ấy không? Và Scottie nói có. Tôi còn nói đùa: 'Nếu tôi nhắn tin, anh nhớ phải trả lời đấy nhé'. Anh ấy đáp lại: ‘Haotong nào cơ?’. Tôi đã bật cười. Một người thật dễ mến".

Trọng Đạt