Một Man City lạ lẫm trong hơn 10 năm qua

Pep Guardiola cùng học trò "dựng xe buýt" chỉ để có được trận hòa trước Arsenal. (Nguồn: Reuters)

Có lẽ ngay cả những CĐV bi quan nhất của Manchester City cũng không thể tưởng tượng đội bóng con cưng của họ lại khởi đầu mùa giải Ngoại hạng Anh 2025/26 chật vật đến vậy.

Sau 5 vòng đấu, đoàn quân của Pep Guardiola chỉ bỏ túi 7 điểm, thành tích tệ hại nhất trong kỷ nguyên Pep tại Etihad. Một Man City từng gieo rắc nỗi sợ khắp nước Anh giờ lại khiến người ta đặt câu hỏi: "Đây có còn là Man City mà chúng ta từng biết không?"

Trận cầu tâm điểm vòng 5 trên sân Emirates đáng lẽ phải là cơ hội để Man City khẳng định sức mạnh, thay vì thể hiện bộ mặt nhạt nhòa. Erling Haaland sớm mở tỷ số ở ngay phút thứ 8, nhưng họ lại không thể duy trì lợi thế. Khi đồng hồ điểm sang phút bù giờ thứ ba, Gabriel Martinelli tung cú sút lạnh lùng gỡ hòa 1-1 cho Arsenal. Một khoảnh khắc như lưỡi dao cứa thẳng vào tham vọng của City, đồng thời phơi bày sự mong manh của tập thể từng thống trị Ngoại hạng Anh.

Hai chiến thắng, một trận hòa và hai thất bại – con số quá nghèo nàn với đội chủ sân Etihad. 7 điểm sau 5 vòng không chỉ là khởi đầu tệ nhất dưới thời Guardiola mà còn là cột mốc đen tối nhất của Man City kể từ mùa 2006/07, thời Stuart Pearce. Tuy nhiên đội bóng khi ấy còn lo trụ hạng, còn Man City của Pep giờ được xây dựng để chinh phục tất cả. Khoảng cách kỳ vọng và thực tế đang trở nên quá lớn.

Điều gây sốc hơn cả không phải là điểm số, mà là cách Man City thi đấu. Trước Arsenal, họ chỉ kiểm soát bóng vỏn vẹn 32,8% – mức thấp nhất mà một đội bóng do Guardiola dẫn dắt từng ghi nhận trong 601 trận ở các giải VĐQG.

Một Pep luôn ám ảnh về quyền kiểm soát, tuy nhiên trong trận hòa trước Arsenal tối qua, đoàn quân của Pep lại buộc phải "dựng xe buýt" theo đúng nghĩa đen. Sau trận đấu trước những câu hỏi của cánh báo chí, ông thậm chí tự giễu: "Một lần sau 10 năm cũng đâu đến nỗi tệ. Arsenal buộc chúng tôi phải chơi theo cách khác". Nhưng đằng sau nụ cười gượng gạo ấy là nỗi lo thực sự. Ở đó, Man City đã đánh mất bản sắc quen thuộc. Họ không còn tấn công ồ ạt, ngược lại lùi sâu phòng ngự một cách khó tin.

Sau 5 vòng, Liverpool chễm chệ ngôi đầu với 15 điểm tuyệt đối. Các đội bóng khác đều đang tăng tốc. Trong khi đó, Man City rơi xuống tận vị trí thứ 9. Khoảng cách 8 điểm không phải là không thể "san lấp", nhưng vấn đề nằm ở phong độ rệu rã và sự mất phương hướng của tập thể áo xanh.

Nhiều người nói Pep đang trong giai đoạn tái thiết sau khi chia tay một số trụ cột. Nhưng với dàn tân binh chất lượng và một đội hình vốn dĩ quá mạnh, lý do ấy không đủ để biện minh. Cái mà Man City thiếu lúc này chính là sự sắc bén và tinh thần máu lửa vốn từng đưa họ lên đỉnh.

Guardiola không phải lần đầu đối diện khủng hoảng, nhưng hiếm khi ông phải chật vật đến vậy ở giai đoạn khởi đầu. Trong một giải đấu khắc nghiệt như Ngoại hạng Anh, vài vòng đấu sa sút có thể khiến tham vọng cả mùa bị chôn vùi.

Câu hỏi đặt ra là Pep sẽ làm gì để đánh thức "cỗ máy xanh" đang ngủ quên? Sửa chữa hàng công vô duyên, hay khôi phục sự chắc chắn tuyến giữa?

Tất cả đều cấp bách. Nếu không kịp thời chấn chỉnh, Man City có thể sẽ phải làm khán giả trong cuộc đua vô địch ngay từ lượt đi – điều ít ai ngờ tới khi mùa giải bắt đầu.

Thành Long