Ngồi tù oan hơn 26 năm, người đàn ông cuối cùng cũng được trả tự do ở tuổi 63
Sau hơn 26 năm thụ án tù chung thân vì cáo buộc giết người trong một vụ cướp năm 1998, ông Brian Pippitt đã được thả tự do khi cơ quan rà soát bản án của bang Minnesota kết luận ông không phạm tội, phơi bày hàng loạt sai sót trong quá trình điều tra và truy tố ban đầu.
Ngày 7/1, ông Brian Pippitt, 63 tuổi, chính thức được Hội đồng Ân xá bang Minnesota cho phóng thích, khép lại hơn một phần tư thế kỷ ngồi tù với bản án chung thân vì tội giết người. Quyết định này được đưa ra sau khi Đơn vị Rà soát Bản án (CRU) thuộc Văn phòng Tổng chưởng lý bang Minnesota kết luận rằng ông Pippitt nên được tuyên bố vô tội.
Pippitt bị bắt giữ vào năm 1999 và bị kết án năm 2001 liên quan đến cái chết của bà Evelyn Malin, 84 tuổi, một nhân viên bán hàng. Bà Malin được phát hiện bị đánh đập và siết cổ đến chết trong căn hộ liền kề cửa hàng nơi bà làm việc vào ngày 24/2/1998. Thời điểm đó, các công tố viên cáo buộc Pippitt cùng bốn người đàn ông khác đã đột nhập cửa hàng để trộm bia, thuốc lá và gây ra vụ sát hại trong quá trình cướp của.
Dù liên tục kêu oan ngay từ đầu, Pippitt vẫn bị kết tội và phải nhận án chung thân. Trong suốt nhiều năm sau đó, ông nhiều lần nộp đơn kháng cáo nhưng đều thất bại. Tuy nhiên, Pippitt không từ bỏ cuộc chiến pháp lý, tiếp tục kiên trì tìm kiếm cơ hội được xem xét lại bản án.
“Tôi không thể tin rằng mình đã phải ngồi tù suốt ngần ấy năm. Hệ thống pháp luật lẽ ra phải công bằng và bảo vệ người vô tội, nhưng điều đó đã không xảy ra với tôi”, Pippitt chia sẻ sau khi được trả tự do.
Brian Pippitt được thả tự do ở tuổi 63. Ảnh: Richard Tsong-Taatarii/The Minnesota Star Tribune
Bước ngoặt của vụ án chỉ xuất hiện vào năm 2024, khi Đơn vị Rà soát Bản án của Văn phòng Tổng chưởng lý bang Minnesota công bố một báo cáo điều tra độc lập, kết luận rằng Pippitt không phạm tội giết người. Kể từ khi được thành lập vào năm 2021, CRU đã rà soát tổng cộng 1.151 hồ sơ kết án, nhưng đến nay chỉ có ba trường hợp được khuyến nghị tha bổng. Trường hợp của Pippitt cũng là lần đầu tiên đơn vị này đề xuất minh oan hoàn toàn cho một người vẫn đang bị giam giữ.
Sau cuộc điều tra kéo dài gần hai năm, CRU chỉ ra hàng loạt sai sót nghiêm trọng trong quá trình truy tố ban đầu. Theo báo cáo, vụ án phụ thuộc phần lớn vào những lời khai bị đánh giá là không đáng tin cậy từ các nhân chứng chủ chốt, trong đó có những bị cáo khác đã đạt thỏa thuận nhận tội và được đề nghị giảm án để đổi lấy sự hợp tác với công tố.
Đáng chú ý, hai trong số các nhân chứng quan trọng sau này đã rút lại lời khai, cho rằng họ đã cung cấp thông tin không chính xác. Ngoài ra, phía công tố còn dựa vào lời khai của một người cung cấp thông tin trong tù, người này tuyên bố Pippitt đã thú nhận hành vi giết người. Tuy nhiên, CRU xác định lời khai này có nhiều mâu thuẫn và không phù hợp với các chứng cứ vật chất.
Báo cáo cũng nêu rõ rằng tại hiện trường vụ án không thu được bất kỳ dấu vân tay, mẫu tóc hay ADN nào trùng khớp với Brian Pippitt. Sau khi rà soát hàng nghìn trang tài liệu và tiến hành phỏng vấn hơn 25 nhân chứng cùng các chuyên gia pháp lý, CRU kết luận rằng Pippitt không có mặt tại hiện trường vào thời điểm xảy ra án mạng và không liên quan đến tội ác này.
Dù được cơ quan chuyên môn khuyến nghị minh oan, Pippitt vẫn phải chờ đợi gần hai năm trước khi được Hội đồng Ân xá cho phóng thích theo diện tạm tha, trong bối cảnh bản án chính thức vẫn chưa bị hủy bỏ. Sau khi rời nhà tù, ông tiếp tục theo đuổi quá trình pháp lý tại Tòa án hạt Aitkin để được tuyên vô tội hoàn toàn.
Nói về điều mong mỏi nhất sau khi được tự do, Pippitt cho biết ông chỉ muốn “đi dạo, ngắm nhìn bầu trời và dải Ngân hà”. Ông hy vọng có thể nuôi một con chó và dành quãng thời gian còn lại bên gia đình, khi nhiều người thân và bạn bè của ông đã qua đời trong suốt 26 năm ông bị giam giữ oan uổng.
