'Nữ thần' quần vợt trước khi cạo đầu

Sau hơn một thập kỷ thi đấu trên hệ thống WTA, Eugenie Bouchard (sinh năm 1994) còn được biết đến với biệt danh Genie, quyết định chuyển hướng sang pickleball. Dù mới gia nhập môn thể thao này trong thời gian gần đây, tay vợt người Canada đã cho thấy sự tiến bộ rõ rệt khi liên tục cạnh tranh với các đối thủ hàng đầu. Theo PPA, Bouchard đang từng bước hoàn thiện kỹ năng để thích nghi với nhịp độ thi đấu nhanh và mặt sân nhỏ đặc trưng của pickleball.

Trước khi bước sang chương mới của sự nghiệp, Bouchard từng được kỳ vọng trở thành ngôi sao toàn cầu của quần vợt. Dấu ấn lớn nhất của cô đến tại Wimbledon Championships năm 2014, khi vào chung kết ở tuổi 20. Trong trận đấu quyết định, cô để thua nhà vô địch người CH Czech Petra Kvitova với tỷ số 3-6, 0-6. Cùng năm đó, Bouchard còn lọt vào bán kết Australian Open và Roland Garros, đánh dấu mùa giải thành công nhất trong sự nghiệp. Tuy nhiên, sau cột mốc này, cô không tái lập thành tích vào chung kết giải Grand Slam nào khác.

Sự nghiệp của cô sau đó sa sút nhanh chóng. Từ vị trí số 5 thế giới năm 2014, Bouchard rơi xuống hạng 48 chỉ một năm sau. Những chấn thương dai dẳng khiến cô dần biến mất khỏi đỉnh cao của quần vợt nữ. Một trong những bước ngoặt đáng tiếc nhất sự nghiệp của Bouchard đến tại US Open, khi cô trượt ngã trong phòng thay đồ và gặp chấn thương nghiêm trọng. Sau đó, cô khởi kiện Hiệp hội Quần vợt Mỹ (USTA). Bồi thẩm đoàn kết luận USTA chịu 75% trách nhiệm, trong khi Bouchard chịu 25%.

Gavin Ziv, Giám đốc điều hành Tennis Canada, đánh giá Bouchard là một trong những vận động viên có tầm ảnh hưởng lớn nhất đối với quần vợt Canada. Theo ông, việc cô vào chung kết Wimbledon Championships và góp phần giúp đội tuyển Canada vô địch Billie Jean King Cup đã tạo cú hích quan trọng cho sự phát triển của môn thể thao này tại quốc gia Bắc Mỹ.

Năm 2016, sau khi dừng bước ở vòng hai Australian Open và có thời gian nghỉ tại Miami (Mỹ), Eugenie Bouchard gây chú ý khi xuất hiện với mái tóc cạo một bên đầu. Tay vợt người Canada cho biết ban đầu cô chỉ định tạo một đường undercut nhỏ, nhưng kết quả cuối cùng lại thành kiểu cạo nửa đầu. “Tôi cảm thấy mình trông giống bệnh nhân ung thư. Đó hoàn toàn không phải diện mạo tôi mong muốn”, cô chia sẻ. Kiểu tóc mới không chỉ khiến Bouchard phải mất nhiều tháng chờ tóc mọc lại mà còn ảnh hưởng đến các hợp đồng thương mại. Theo lời tay vợt, thương hiệu đồng hồ xa xỉ Rolex đã không gia hạn hợp tác, cho rằng hình ảnh mới “không còn phù hợp với định vị thương hiệu”.

Cùng thời điểm, Bouchard cũng thử nghiệm hình xăm tạm thời hình vương miện trên cẳng tay, lấy cảm hứng từ Justin Bieber. Cô cho biết những thay đổi này phần nào xuất phát từ mong muốn phản kháng lại các định kiến về ngoại hình đối với vận động viên nữ. Trong cuộc phỏng vấn với The Times, Bouchard thừa nhận từng đối mặt nhiều chỉ trích vì hoạt động ngoài sân đấu, bao gồm việc xây dựng hình ảnh trên mạng xã hội đến tham gia các chiến dịch quảng cáo. Theo cô, ở thời điểm đó việc một tay vợt chủ động phát triển thương hiệu cá nhân vẫn chưa được nhìn nhận cởi mở. “Tôi không phải người tiên phong duy nhất, nhưng tôi nghĩ mình đã góp phần khiến điều đó trở nên bình thường hơn”, cô nói.

Năm ngoái, Eugenie Bouchard gây bất ngờ khi thông báo trở lại thi đấu tại Hall of Fame Open. Tuy nhiên, hành trình của cô khép lại sớm từ vòng 32 sau thất bại 6-7, 2-5 trước Anna Rogers. Trên mạng xã hội, Bouchard đăng tải một bức ảnh cũ kèm thông điệp: “Bạn sẽ biết khi nào là thời điểm. Với tôi, đó là lúc này. Kết thúc ở nơi mọi thứ bắt đầu. Montreal".

Những năm gần đây, tay vợt 32 tuổi dành nhiều thời gian cho hoạt động người mẫu và xây dựng hình ảnh cá nhân, với hơn 2,3 triệu người theo dõi trên Instagram. Song song đó, cô tiếp tục thi đấu pickleball chuyên nghiệp. Trên sân, Bouchard tận dụng nền tảng kỹ thuật từ tennis với lối đánh ổn định, khả năng chọn điểm rơi chính xác và tư duy chiến thuật rõ ràng. Cô hiện sử dụng cây vợt Proton Series Three - Project Flamingo, dòng paddle được thiết kế dành cho thi đấu chuyên nghiệp.

Như Phương

Ảnh: @geniebouchard/IG, Reuters