Scotland trước ngưỡng cửa lịch sử: Thắng Đan Mạch hoặc vào playoff

Hơn một phần tư thế kỷ mòn mỏi chờ đợi, cả một thế hệ người hâm mộ Scotland đang nín thở. Trận đấu với Đan Mạch tại Hampden Park không chỉ là một trận cầu 90 phút, mà là cánh cửa định đoạt giấc mơ World Cup đã lẩn tránh họ từ năm 1998. Số phận của đoàn quân HLV Steve Clarke giờ đây chỉ có hai ngã rẽ: thiên đường với tấm vé trực tiếp, hoặc con đường playoff đầy chông gai.

Hai ngã rẽ, một định mệnh tại Hampden Park

Công thức để Scotland giành vé trực tiếp đến World Cup 2026 cực kỳ rõ ràng và không có chỗ cho sự thỏa hiệp: họ phải thắng Đan Mạch. Bất kỳ kết quả nào khác, dù là một trận hòa, cũng sẽ đẩy họ xuống vị trí nhì bảng và bước vào vòng playoff sinh tử.

Tình thế ngặt nghèo này là hệ quả trực tiếp từ trận thua 2-3 đầy tiếc nuối trước Hy Lạp. Thất bại đó khiến Scotland rơi xuống vị trí thứ hai, kém Đan Mạch đúng một điểm. Nếu không có trận hòa bất ngờ 2-2 của Belarus trước chính Đan Mạch ở lượt đấu trước, khoảng cách có thể đã lớn hơn và hy vọng đã sớm vụt tắt.

Trận cầu sinh tử giữa Scotland và Đan Mạch.

Dù vậy, cơ hội vẫn còn nguyên vẹn. Trận hòa 0-0 trên sân khách ở Copenhagen hồi tháng 9 đã chứng minh Scotland đủ sức đứng vững trước đối thủ. HLV Steve Clarke liên tục nhấn mạnh sức mạnh từ sân nhà: “Hãy chơi với niềm tin vào chiến thắng, không phải nỗi sợ hãi.” Lời kêu gọi này nhằm biến Hampden Park thành một pháo đài thực sự, nơi áp lực được chuyển hóa thành động lực.

Bóng ma playoff và ký ức đau buồn

Kịch bản không thắng Đan Mạch sẽ mở ra một hành trình mà không người Scotland nào mong muốn. Vòng playoff châu Âu, với sự tham gia của 11 đội nhì bảng khác và 4 đội từ Nations League, thường được ví như một "cỗ máy nghiền tham vọng". Chỉ một sai lầm trong trận bán kết hoặc chung kết, mọi nỗ lực của cả một chiến dịch dài sẽ tan thành mây khói.

Ký ức cay đắng vẫn còn đó. Năm 2022, cũng trên sân Hampden Park, Scotland đã gục ngã 1-3 trước Ukraine trong trận bán kết playoff tranh vé dự World Cup tại Qatar. Thất bại đó là một lời nhắc nhở tàn nhẫn rằng chỉ một ngày thi đấu dưới sức, giấc mơ có thể sụp đổ. Nhìn xa hơn, Scotland thậm chí đã không thể lọt vào vòng playoff trong suốt các chiến dịch vòng loại từ 2002 đến 2018.

Trận đấu không có chỗ cho sai lầm.

Di sản của Steve Clarke và tinh thần Scotland

Dù kết quả ra sao, không thể phủ nhận công lao của HLV Steve Clarke. Ông đã vực dậy một đội tuyển từng mất phương hướng, đưa họ tham dự hai kỳ Euro liên tiếp và giờ đây, tiến gần đến World Cup hơn bất kỳ ai trong thế kỷ 21. Sự ổn định và tính cạnh tranh đã trở lại với bóng đá Scotland.

Clarke từng khẳng định sức mạnh lớn nhất của đội bóng không nằm ở kỹ thuật hay các ngôi sao, mà là tinh thần không bao giờ bỏ cuộc. “Họ không bao giờ biết mình thua cuộc. Người Scotland phải tự hào vì điều đó,” ông nói. Chính tinh thần bất khuất này là điểm tựa để người hâm mộ tin tưởng.

Vào rạng sáng ngày 19/11 (giờ Việt Nam), Scotland sẽ đứng trước thời khắc lịch sử. Một chiến thắng sẽ phá vỡ lời nguyền kéo dài hơn một phần tư thế kỷ. Một kết quả khác sẽ đẩy họ vào cuộc chiến sinh tồn. Dù kịch bản nào xảy ra, trận đấu với Đan Mạch sẽ là phép thử lớn nhất cho tham vọng và bản lĩnh của họ.

CTVX