Xhaka dẫn dắt Sunderland thăng hoa, thách thức Arsenal

Trước thềm cuộc tiếp Arsenal tại Stadium of Light cuối tuần này, Sunderland đã đi từ hỗn loạn đến thăng hoa: thăng hạng qua trận chung kết play-off Championship trước Sheffield United, chiêu mộ 14 tân binh và vươn lên top 4 sau 10 trận dưới thời HLV Regis Le Bris. Ở trung tâm câu chuyện là Granit Xhaka – không hẳn hay nhất, nhưng có tầm ảnh hưởng lớn nhất, và giờ trở thành tâm điểm khi gặp lại đội bóng cũ.

Xhaka đang lãnh đạo một Sunderland bùng nổ.

Từ thời kỳ hỗn loạn đến nền tảng mới

Hình ảnh trong bộ phim tài liệu Netflix “Sunderland ’Til I Die” từng phơi bày đáy vực: máy quay ghi lại cảnh vị giám đốc điều hành dùng buồng lạnh trị liệu mà ngay cả cầu thủ cũng tránh xa; ngày cuối kỳ chuyển nhượng, ban lãnh đạo hoảng loạn ném 4 triệu bảng vào Will Grigg; Jack Rodwell lĩnh 70.000 bảng/tuần ở League One nhưng gắn bó với phòng y tế; và hai lần rơi hạng liên tiếp từ Ngoại hạng Anh xuống tận League One biến Sunderland thành trò đùa của giới bóng đá.

Một phần nguyên nhân đến từ mô hình sở hữu hỗn tạp: một “quý tộc” đồng sở hữu từng cho rằng nhạc house Ibiza hợp hơn Dance of the Knights của Prokofiev để mở màn trận đấu, và thường xuyên đi dạo quanh Wearside với chiếc quần đỏ rực. Những ngày đó giờ đã lùi lại phía sau.

Le Bris, 14 tân binh và vị trí top 4

Chiến thắng ở trận chung kết play-off Championship trước Sheffield United mở ra thời kỳ mới. Kỳ chuyển nhượng mùa hè tiếp theo, Sunderland chi tiêu hợp lý và hiệu quả, mang về 14 tân binh – tất cả đều để lại dấu ấn – giúp đội bóng của HLV Regis Le Bris leo lên vị trí thứ tư sau 10 trận, một viễn cảnh từng bị xem là không tưởng.

Họ đang nằm trong top 4.

Xhaka – tác động vượt con số

Trong tập thể nhiều gương mặt mới, Granit Xhaka nổi bật về tầm ảnh hưởng. Trước cuộc đối đầu với đội bóng cũ, anh nói: “Trận này chắc chắn sẽ mang nhiều cảm xúc với tôi – tôi đã có bảy năm tuyệt vời ở đó. Tôi vẫn giữ liên lạc với nhiều cầu thủ và ban huấn luyện. Được gặp lại họ ở Sunderland thật đặc biệt. Hy vọng tôi có thể tận hưởng trận đấu và chúng ta sẽ xem đội nào xuất sắc hơn trong ngày đó.”

Niềm tin nơi khán giả cũng thay đổi: một bộ phận lớn người hâm mộ Sunderland tin đội bóng có thể làm chậm đà tiến như vũ bão của Arsenal trong cuộc đua vô địch Ngoại hạng Anh khi đôi bên gặp nhau tại Stadium of Light.

Lớp nghĩa cảm xúc trước giờ bóng lăn

Với Arsenal, Xhaka là ký ức nhiều mảng sáng – tối. Năm 2019, trong trận gặp Crystal Palace, mối quan hệ sứt mẻ đạt đến cao trào khi anh bị la ó và phản ứng dữ dội: vẫy tay mỉa mai, chửi lại đám đông rồi ném áo xuống đất. Rời London, Xhaka giành cú đúp vô địch quốc nội cùng Bayer Leverkusen (Bundesliga và Cúp quốc gia Đức). Mùa này, anh đã có bàn thắng đầu tiên khi chọc thủng lưới Everton, trước khi định mệnh đưa anh chạm trán Arsenal trong vai trò mới.

Kỳ vọng được đặt ở hai đầu chiến tuyến: cổ động viên Sunderland chờ đợi một màn trình diễn mạnh mẽ để tiếp đà thăng hoa; còn số đông Arsenal có thể hy vọng Xhaka “gợi lại quá khứ”, mất bình tĩnh và nhận thẻ đỏ – chi tiết làm nên nét kịch tính cho cuộc tái ngộ.

Những con số nổi bật

Chờ lời giải ở Stadium of Light

Sunderland đã khép lại quá khứ hỗn loạn bằng một hiện tại thực dụng và hiệu quả. Trước mắt là bài kiểm tra khắc nghiệt mang tên Arsenal – nơi Xhaka từng thuộc về. Khi tiếng còi khai cuộc vang lên, điều còn lại là xem ảnh hưởng của anh định hình cuộc chơi ra sao, và liệu đà thăng hoa của “Mèo đen” có làm chậm bước chân của một ứng viên vô địch Ngoại hạng Anh.

CTVX