Apple tiến vào ngành robot để tìm bước đột phá khác ngoài iPhone

Khi cân nhắc xem nên bán sản phẩm mới nào, các lãnh đạo Apple nhận ra rằng họ đang gặp phải một chút khó khăn: Các thiết bị công ty hiện đã len lỏi vào hầu hết mọi khía cạnh trong cuộc sống của người tiêu dùng.

Họ nhận thông tin và được giải trí thông qua iPhone, iPad, Mac, hộp giải mã Apple TV. Tai nghe AirPods và Beats truyền âm thanh đến tai người dùng. Apple Watch cho phép khách hàng xem tình hình sức khỏe và thể chất của mình. Apple thậm chí còn đang cố gắng thay đổi cách nhiều người nhìn thế giới thông qua kính thực tế hỗn hợp Vision Pro.

Công ty luôn có thể cải tiến các thiết bị đó (làm cho chúng nhỏ hơn, tăng thời lượng pin hoặc tăng tốc bộ xử lý), nhưng rất khó để tìm ra một sự đổi mới mang tính đột phá.

Apple không tạo được danh mục sản phẩm mới với dự án ô tô tự lái của mình. Dự án này đã bị đóng cửa vào đầu năm nay. Dù giấc mơ bán ô tô tự lái không thành hiện thực, Apple vẫn tận dụng những công nghệ cốt lõi từ dự án đó để phát triển sản phẩm khác. Vào khoảng năm 2020, Apple bắt đầu khám phá ý tưởng để các sản phẩm khác di chuyển thông qua robot và nỗ lực này vẫn tiếp tục đến ngày hôm nay.

Thế nhưng, Apple vẫn đang trong giai đoạn đầu tìm ra cách tốt nhất để sử dụng robot. Trường hợp đang thử nghiệm sẽ là thiết bị để bàn có tên mã J595, kết hợp màn hình lớn giống iPad với camera và đế có bộ truyền động robot. Sản phẩm đó có thể sẽ ra mắt vào khoảng năm 2026 hoặc 2027, tiếp đến là robot di động và thậm chí có thể là mô hình giống người trong thập kỷ tới.

Với robot, Apple tin rằng có thể giải quyết hàng loạt các vấn đề của thế giới thứ nhất, chẳng hạn:

- Thiết bị chỉ hữu ích nếu người dùng có thể chạm vào nó. Có nhiều trường hợp bạn có thể muốn sử dụng máy tính nhưng nó không ở gần, hoặc tay đang bận làm việc khác. Có thể bạn đã để quên một thiết bị trong văn phòng tại nhà, nhưng đang ở trong bếp hoặc phòng khách và cần đến nó.

- Bạn có thể muốn chụp ảnh đồ vật hoặc khởi chạy phiên họp hội nghị truyền hình, nhưng không cầm thiết bị hoặc ngồi trực tiếp trước nó.

- Bạn có thể muốn vận hành hoặc kiểm tra một thứ gì đó trong nhà khi không ở nhà.

Ví dụ, việc gắn một cánh tay robot vào iPad có khả năng giúp thiết bị hữu ích hơn cho hội nghị truyền hình hoặc duyệt web. Nếu bạn đang bận rộn trong bếp, nó có thể xoay màn hình để hướng về phía bạn.

Một ngày nào đó, robot của Apple có thể tiến xa hơn nữa. Công ty đã hình dung ra những cỗ máy có thể làm việc nhà như chất đồ vào máy giặt hoặc rửa sạch đĩa bẩn, nhưng điều đó vẫn còn quá xa trong tương lai. Thế nên những ý tưởng này chưa vượt ra ngoài những bản phác thảo trên bảng trắng.

Những tiến bộ trong trí tuệ nhân tạo (AI) cũng sẽ thúc đẩy phát triển ý tưởng trên. Rõ ràng là AI sẽ là cốt lõi của bất kỳ thiết bị robot nào trong tương lai. Tuy nhiên, Apple cũng có thể áp dụng chuyên môn của mình về cảm biến, silicon tiên tiến, kỹ thuật phần cứng và pin, cũng như khả năng lập bản đồ không gian xung quanh các thiết bị.

Với tất cả những điều đó, một số người trong nội bộ Apple cho rằng đây là thời điểm hoàn hảo để giải quyết vấn đề robot. Việc đóng cửa dự án ô tô, vốn có hàng trăm kỹ sư giàu kinh nghiệm về công nghệ tự lái và hệ thống robot, đã giúp giải phóng nguồn lực để theo đuổi ý tưởng này một cách tích cực. Song, những người khác lại cho rằng thật cường điệu khi mô tả robot là một ranh giới mới lớn mà Apple có thể chinh phục.

Một thiết bị robot thành công có thể giúp Apple đột phá vào ngôi nhà thông minh, lĩnh vực mà công ty vẫn còn kém xa Amazon và Google. Robot để bàn có thể là thứ giúp các thiết bị trong nhà của Apple nổi bật.

Công việc về robot do Kevin Lynch, Phó chủ tịch công nghệ của Apple trước đây điều hành đội ngũ ô tô cũng như kỹ thuật phần mềm đồng hồ, chỉ đạo. Kevin Lynch sẽ báo cáo với trưởng bộ phận AI của Apple và làm việc cùng các nhóm robot trong bộ phận kỹ thuật phần cứng. Gần đây, Apple đã tuyển dụng các chuyên gia hàng đầu về robot từ những nơi khác, gồm cả Technion ở Israel.

Kevin Lynch dẫn đầu nỗ lực về robot của Apple - Ảnh: Getty Images

Một phần quan trọng của công việc về robot là tạo ra một đặc tính. Khi Siri là trợ lý kỹ thuật số trên các thiết bị hiện tại của Apple, công ty đang nghiên cứu giao diện giống con người khác dựa trên AI tạo sinh. Theo nhà báo công nghệ nổi tiếng Mark Gurman, giao diện này có thể chạy trên sản phẩm để bàn và các thiết bị robot khác của Apple trong tương lai.

Chắc chắn Apple và phần còn lại của ngành công nghiệp robot vẫn còn chặng đường dài phải trải qua. Thành thật mà nói các robot trên thị trường hiện nay rất đắt tiền, không thông minh lắm và thiếu tính năng. Ngoài ra, thực tế là hầu hết người tiêu dùng có lẽ chưa sẵn sàng để sống như The Jetsons. Có nhiều vấn đề kỹ thuật cần khắc phục, gồm cả việc có phần cứng có thể di chuyển thành công qua những không gian lộn xộn và trong các tòa nhà nhiều tầng.

Hiện tại, công nghệ này sẽ cực kỳ đắt đỏ cho Apple để xây dựng lẫn người tiêu dùng để mua. Công ty cũng sẽ cần nhiều nhân tài hơn, gồm cả nhiều kỹ sư, để đưa một thứ gì đó thực sự có ý nghĩa ra thị trường. Apple cũng biết điều này. Vài năm trước, Adrian Perica (Giám đốc M&A của Apple) đã thảo luận với lãnh đạo công ty robot Boston Dynamics về một vụ mua lại tiềm năng. Sau đó, Hyundai Motor Group đã mua phần lớn cổ phần Boston Dynamics, nổi tiếng với những chú chó robot, vào năm 2021.

Những người tham gia vào công việc nghiên cứu robot của Apple tin rằng có rất nhiều triển vọng, dù cũng có không ít lý do để hoài nghi. Dự án ô tô tự lái đã thất bại và công ty phải vật lộn trong các lĩnh vực khác, chẳng hạn phát triển kính thực tế tăng cường (AR). Không rõ Apple cam kết đến mức nào trong việc đưa kính AR ra thị trường. Tuy nhiên, nếu công ty thực sự muốn tìm một cách khác để tiếp cận cuộc sống của người tiêu dùng thì robot có thể là giải pháp hợp lý nhất.

Chi tiết đầu tiên về robot của Apple được phát hiện ở Foxconn

Sau những tin đồn về việc Apple đang phát triển robot gia đình, Foxconn dường như sẽ là đơn vị sản xuất chính sản phẩm này.

Theo báo chí Đài Loan, nhà máy Hongzhun của Foxconn (Đài Loan) sẽ đóng vai trò quan trọng trong việc sản xuất robot gia đình cho Apple.

Tại cuộc họp cổ đông gần đây, Foxconn đã công bố kế hoạch đầu tư vào các lĩnh vực mới như robot và AI. Với điều này, Foxconn có thể sẽ đảm nhận việc sản xuất các bộ phận cơ khí và khung gầm cho robot của Apple.

Với kinh nghiệm từng có trong lĩnh vực robot, đây có thể là cơ hội kinh doanh lớn để Foxconn trở thành nhà cung cấp chính các robot ra mắt trong tương lai của Apple.

Là nhà sản xuất thiết bị điện tử theo hợp đồng lớn nhất thế giới, Foxconn cũng là hãng lắp ráp iPhone chính cho Apple.

Trước đó, Mark Gurman tiết lộ rằng robot của Apple sẽ có một màn hình lớn giống như iPad được gắn trên "cánh tay robot mỏng". Màn hình này có thể nghiêng và xoay 360 độ, biến nó thành "trung tâm điều khiển nhà thông minh", thực hiện cuộc gọi FaceTime và giám sát an ninh trong nhà.

Sử dụng AI và trợ lý ảo Siri, robot này sẽ có khả năng nhận diện giọng nói của các thành viên trong gia đình và tự động hướng mặt về phía người đang nói.

Apple đã nghiên cứu các thiết bị gia đình robot trong một thời gian dài. Với thời gian ra mắt dự kiến vào khoảng năm 2026 hoặc 2027, Apple đang nhắm đến phân khúc thị trường cao cấp khi robot này sẽ có giá khoảng 1.000 USD. Robot gia đình đầu tiên của Apple sẽ chạy trên một phiên bản sửa đổi của hệ điều hành iPadOS dành cho iPad, nhưng các chi tiết khác vẫn chưa được tiết lộ.

Các lãnh đạo Apple, gồm cả Giám đốc điều hành Tim Cook, được cho ủng hộ dự án này.

Một số nhà phân tích lo rằng robot Apple sẽ có cái kết giống Portal của Meta Platforms, thiết bị gia đình tương tự đã bị ngừng sản xuất.

Portal Plus của Meta Platforms - Ảnh: Bloomberg

"Chúng tôi có phần hoài nghi về sự thành công của thiết bị được đồn đại này, hoặc liệu nó có bao giờ được sản xuất hay không", William Kerwin, nhà phân tích tại hãng Morningstar, bình luận.

Tuy nhiên, sự ủng hộ rõ ràng từ những người đứng đầu Apple có thể là điềm lành cho dự án. Với việc Apple Intelligence (bộ tính năng AI mới của công ty) dự kiến sẽ ra mắt vào tháng 10, các khoản đầu tư vào sản phẩm mới có thể mang ý nghĩa về lâu dài.

Trước đây, Gene Munster, đối tác quản lý tại hãng Deepwater Asset Management, nói với trang Insider rằng hãy kỳ vọng các khoản đầu tư vào AI của Apple sẽ sinh lời "trong vài năm tới".

Tuy nhiên, nhà phân tích công nghệ Jacob Bourne tại hãng Emarketer, cho biết thiết bị này có thể "rủi ro" vì công nghệ nhà thông minh chưa thu được lợi nhuận cao so với số tiền đầu tư ban đầu cho các hãng công nghệ lớn.

Jacob Bourne cho biết có những cách rẻ hơn để Apple tận dụng Intelligence. "Apple nên tập trung vào đổi mới di động và phần mềm để thúc đẩy doanh số bán hàng", ông nói.

William Kerwin so sánh thiết bị này với Echo của Amazon, chiếc loa và màn hình không cần sử dụng tay có khả năng điều khiển bằng giọng nói, mà ông mô tả là "không có nhiều lợi nhuận".

"Chúng tôi nghĩ rằng cánh tay robot có vẻ nằm ngoài năng lực cốt lõi của Apple. Chúng tôi thấy một thiết bị giống Echo ít phức tạp hơn có thể mang lại thành công cho Apple, đặc biệt là với phần mềm AI tạo sinh mới của họ", William Kerwin chia sẻ với trang Insider.

Các đối thủ cạnh tranh của Apple không thành công với thiết bị gia đình tương tự. Vẫn chưa rõ liệu Intelligence có thể giúp Apple vượt qua những thách thức mà các đối thủ gặp phải hay không, vì những khả năng đầy đủ của bộ tính năng AI này vẫn chưa được thể hiện hoàn toàn.

Để đạt được thành công vang dội như iPhone, Apple sẽ cần tạo ta sản phẩm mới thuyết phục người tiêu dùng và thị trường.

William Kerwin cho biết: "Bất kỳ sản phẩm mới nào về cơ bản cũng chỉ là giọt nước trong xô so với iPhone, vốn vẫn là động lực lớn nhất của công ty với một nửa doanh thu".

Sơn Vân