Bóng đá nam SEA Games lấy lại sức hấp dẫn

U23 Thái Lan tập trung để giành tấm HCV SEA Games. Ảnh: Fox Sports Asia

Sân chơi bị “thất sủng”

Môn bóng đá nam tại SEA Games bắt đầu trở nên sa sút về mặt chất lượng, kể từ khi nó được dành cho các cầu thủ trẻ tranh tài. Ở kỳ SEA Games gần nhất, Thái Lan (đội đang giữ kỷ lục về số lần giành Huy chương Vàng (HCV) bóng đá nam SEA Games) tỏ rõ việc không còn mặn mà với cuộc cạnh tranh ở đấu trường này. Thành tích ở SEA Games không còn là mục tiêu quan trọng đối với Thái Lan, khi nền bóng đá xứ sở chùa vàng có những tham vọng vượt tầm khu vực.

Vì lý do đó, ở kỳ SEA Games 30 cách đây 3 năm, đội U22 Thái Lan với nòng cốt là các cầu thủ của lứa U20 chỉ tập trung trong khoảng thời gian ngắn, thậm chí họ còn không sử dụng quyền bổ sung 2 cầu thủ quá tuổi theo điều lệ giải.

Giống như Thái Lan, các đội Malaysia, Indonesia, Singapore từ lâu không quá quan tâm đến thành tích của đội bóng đá ở SEA Games. Họ coi đấu trường này là nơi rèn luyện cho các cầu thủ trẻ hơn là để cạnh tranh danh hiệu.

Ý nghĩa và giá trị của tấm HCV bóng đá SEA Games đã có xu hướng phai nhạt, nhất là khi một đội bóng bước lên ngôi cao nhất phải trải qua khoảng 6, 7 trận đấu trong thời gian chỉ vài tuần, một mật độ thi đấu khắc nghiệt đến bất hợp lý.

Tính cạnh tranh trở lại

Khác với những đội bóng cùng khu vực, niềm khao khát có được tấm HCV bóng đá nam đầu tiên trong lịch sử luôn đè nặng lên vai các cầu thủ Việt Nam trước mỗi kỳ SEA Games, cho đến khi thầy trò huấn luyện viên (HLV) Park Hang-seo đạt được thành tích đó tại SEA Games 30 năm 2019. Chiến công của ông Park và các học trò cách đây 3 năm đã giải tỏa một “ẩn ức” kéo dài nhiều thập kỷ của bóng đá Việt Nam.

Nhưng ngay cả khi đã đạt được ngôi vị cao nhất, mong muốn tiếp tục giữ lại tấm HCV vẫn được thể hiện rõ trong quá trình chuẩn bị của U23 Việt Nam cho kỳ SEA Games trên sân nhà lần này. Để tạo điều kiện tốt nhất cho đội U23 Việt Nam tập trung, V.League 2022 đã dừng thi đấu gần 4 tháng khi vừa mới khởi tranh 4 vòng đấu đầu tiên.

Không chỉ Liên đoàn Bóng đá Việt Nam (VFF) tạo điều kiện tốt nhất cho đội U23 dự SEA Games, các đội bóng khác cũng đã có những bước chuẩn bị chu đáo để hướng đến đấu trường này.

Từ thời điểm môn bóng đá nam được đưa vào hệ thống thi đấu của SEA Games năm 1977, người Thái Lan đã có tổng cộng 14 lần giành HCV. Nếu tính từ khi môn bóng đá nam SEA Games chỉ dành cho các cầu thủ trẻ U22/U23 vào năm 2001, Thái Lan đã 7 lần giành vị trí cao nhất trong 10 kỳ SEA Games vừa qua (Malaysia 2 lần và Việt Nam 1 lần).

Liên đoàn Bóng đá Thái Lan (FAT) cũng đã quyết định dồn lịch Thai League và hoãn Cúp Quốc gia để U23 Thái Lan có được lực lượng tốt nhất tham dự SEA Games 31. Bên cạnh đó, nữ trưởng đoàn Nualphan Lamsam cũng đã đứng ra đàm phán trực tiếp với các đội bóng tại Thai League để họ chấp nhận “nhả quân” cho đội U23. Ngoài các gương mặt trẻ xuất sắc, đội bóng của HLV Mano Polking có những nhân tố đang thi đấu tại châu Âu mà nổi bật nhất là tiền vệ Ben Davies, người từng khoác áo Fulham ở Anh.

Cùng với U23 Việt Nam và U23 Thái Lan, U23 Indonesia được đánh giá là ứng viên nặng ký cho chức vô địch. Trong bản danh sách cuối cùng của HLV Shin Tae-yong cho SEA Games 31 có những tài năng trẻ hàng đầu của bóng đá Indonesia hiện tại như Egy Maulana, Witan Sulaeman, Elkan Baggot. Quyết tâm “trả hận” thất bại trước thầy trò ông Park ở SEA Games 30 thể hiện rõ ở việc HLV Shin Tae-yong quyết định triệu tập trung phong Saddil Ramdani. Cầu thủ này chỉ có thể đá đúng trận đấu với U23 Việt Nam trước khi phải trở về phục vụ cho đội bóng chủ quản Sabah FC của Malaysia. Saddil có thể xuất hiện trở lại, nếu U23 Indonesia lọt vào bán kết.

Về phía U23 Malaysia, phần lớn cầu thủ trong danh sách được triệu tập để chuẩn bị dự SEA Games là từ đội hình đã vượt qua vòng loại U23 châu Á 2022 tháng 10 năm ngoái. Đoàn quân của HLV Brad Maloney cũng có những cầu thủ chơi bóng tại nước ngoài trở về phục vụ quốc gia như tiền đạo Hadi Fayyadh (đang chơi cho Azul Claro Numazu của Nhật Bản) và tài năng trẻ sáng giá Luqman Hakim (KV Kortrijk, Bỉ).

Quyết tâm “soán ngôi” Việt Nam ngay trên sân nhà của các đội bóng mạnh trong khu vực chắc chắn sẽ tạo nên một cuộc cạnh tranh hấp dẫn ở môn bóng đá nam tại SEA Games 31.

Hoàng Hải