Folarin Balogun: 'Khẩu súng' của đội tuyển Mỹ

Balogun đương nhiên là nhân vật trung tâm và được ca ngợi trong chiến thắng lịch sử của đội tuyển Mỹ.

Cú đúp của tiền đạo 24 tuổi, đang khoác áo Monaco, góp công lớn giúp đội chủ nhà có trận thắng với tổng số bàn thắng tốt nhất (4 bàn), màn trình diễn tấn công ấn tượng nhất trong những lần Mỹ tham dự World Cup.

Folarin Balogun (số 20) mừng bàn thắng cùng đồng đội. Ảnh: AP

Truyền thông Mỹ đặc biệt dành những lời khen tới Balogun. Bởi, đội tuyển nước này đã mất nhiều năm tìm kiếm một trung phong có khả năng tạo khác biệt ở cấp độ quốc tế.

Các thế hệ trước từng sở hữu những tên tuổi như Landon Donovan hay Clint Dempsey, nhưng đó không phải là những tiền đạo cắm điển hình. Christian Pulisic hiện là ngôi sao lớn nhất của bóng đá Mỹ, song anh hoạt động rộng hơn ở hành lang cánh và phía sau hàng công. Balogun xuất hiện với vai trò khác. Anh là mẫu trung phong hiện đại, hoạt động trong vòng cấm, sẵn sàng kết thúc các tình huống tấn công bằng một, hoặc hai pha chạm bóng.

Sau trận thắng Paraguay, một số chuyên trang thể thao tại Mỹ thậm chí đưa Balogun vào nhóm ứng viên đáng chú ý cho cuộc đua “Vua phá lưới”. Mặc dù, sau trận đấu, khi trả lời phỏng vấn, HLV trưởng đội tuyển Mỹ, ông Mauricio Pochettino tránh tập trung vào bất kỳ cá nhân nào. Nhà cầm quân người Argentina nhấn mạnh, chiến thắng được tạo nên từ "cách tiếp cận tập thể". Tuy nhiên, việc các phóng viên liên tục đặt câu hỏi về Balogun cho thấy tiền đạo trẻ này đã trở thành tâm điểm của trận ra quân và cho thấy những kỳ vọng mà nước Mỹ dành cho anh.

Bên cạnh màn trình diễn trên sân cỏ, cái tên Balogun cũng trở thành chủ đề được nhiều cổ động viên bàn luận trên các diễn đàn thể thao quốc tế. Trong tiếng Anh, phần cuối của họ Balogun trùng với từ "gun", nghĩa là súng. Sau cú đúp ở trận khai mạc, không ít người hâm mộ đã sử dụng những cách chơi chữ liên quan đến chi tiết này để nói về khả năng săn bàn của tiền đạo đội tuyển Mỹ.

Tuy nhiên, nguồn gốc thật sự của cái tên Balogun lại nằm ở văn hóa Yoruba, một trong những cộng đồng dân tộc lớn nhất tại Nigeria. Theo nhiều tài liệu nghiên cứu về ngôn ngữ và lịch sử Yoruba, Balogun là một danh hiệu quân sự cổ, thường được hiểu là “chiến tướng” hoặc “người chỉ huy quân đội”.

Sự trùng hợp càng trở nên thú vị khi Balogun trưởng thành từ học viện Arsenal. Đội bóng thành London có biệt danh “The Gunners” - “Pháo thủ”. Một cầu thủ mang họ Balogun, được đào tạo tại Arsenal, rồi trở thành trung phong của đội tuyển Mỹ, là những chi tiết đủ sức gợi trí tưởng tượng của người hâm mộ. Nếu đọc theo cách vui vẻ của tiếng Việt, nhiều người còn tách Balogun thành "ba lô" và "súng", tạo nên hình ảnh gần với một người chiến sĩ trên đường hành quân.

Dẫu vậy, điều đáng chú ý hơn cả, vẫn là hành trình đưa Balogun đến vị trí hiện tại. Anh sinh ra tại New York, trong một gia đình gốc Nigeria, trước khi chuyển tới Anh từ khi còn nhỏ. Balogun gia nhập học viện Arsenal năm 8 tuổi, và được đánh giá là một trong những tiền đạo triển vọng.

Folarin Balogun lập cú đúp giúp đội tuyển Mỹ giành trọn 3 điểm trước Paraguay. Ảnh: AP

Nhưng, con đường lên đội một lại không diễn ra thuận lợi. Balogun có rất ít cơ hội thi đấu trong màu áo Arsenal, khi phải cạnh tranh với những tiền đạo đàn anh giàu kinh nghiệm hơn, như Aubameyang, Jesus... Tổng số lần ra sân tại Premier League của anh chỉ đếm trên đầu ngón tay. Anh cũng từng được cho mượn tại Middlesbrough, nhưng chỉ ghi được vài bàn thắng.

Bước ngoặt xuất hiện tại Pháp. Mùa giải 2022-2023, Arsenal để Balogun chuyển đến Reims theo dạng cho mượn. Tại đây, anh ghi 21 bàn thắng ở Ligue 1, trở thành một trong những hiện tượng lớn nhất của giải đấu. Thành tích ấy khiến nhiều người bắt đầu nhìn nhận lại tiềm năng của tiền đạo trẻ này. Khi trở về Arsenal, Balogun mong muốn được thi đấu thường xuyên. Đội bóng thành London không thể đảm bảo điều đó. Kết quả là, Monaco chi khoảng 40 triệu euro để đưa anh đến Ligue 1 theo hợp đồng dài hạn.

Một quyết định quan trọng khác trong sự nghiệp của Balogun đến vào năm 2023. Sinh tại Mỹ, lớn lên ở Anh và mang dòng máu Nigeria, anh có quyền lựa chọn khoác áo cả 3 đội tuyển quốc gia. Balogun từng thi đấu cho các đội trẻ của Anh và được xem là một tài năng đáng chú ý. Nigeria cũng theo sát tiền đạo này trong nhiều năm. Cuối cùng, anh quyết định đại diện cho đội tuyển Mỹ.

Sự lựa chọn ấy mang nhiều ý nghĩa, trong bối cảnh bóng đá Mỹ chuẩn bị cho World Cup 2026 trên sân nhà. Liên đoàn Bóng đá Mỹ xem Balogun là một phần quan trọng trong kế hoạch xây dựng đội tuyển đủ sức cạnh tranh với các cường quốc hàng đầu. Những gì diễn ra ở trận khai mạc cho thấy, quyết định ấy đang mang lại hiệu quả tích cực.

World Cup 2026 mới chỉ bắt đầu, và sẽ là quá sớm để đưa ra những kết luận lớn lao sau một trận đấu. Paraguay không phải đối thủ mạnh nhất mà đội tuyển Mỹ phải đối mặt trên hành trình phía trước. Balogun cũng sẽ còn phải chứng minh nhiều điều ở các vòng đấu tiếp theo.

Tuy nhiên, sau đêm khai mạc, tiền đạo có họ mang ý nghĩa là "chiến tướng" đã có được điều quan trọng nhất đối với một cầu thủ tấn công: Bàn thắng, niềm tin từ HLV và đồng đội, sự kỳ vọng của truyền thống và những khán giả đang chờ đội tuyển Mỹ tạo dấu ấn tại World Cup trên sân nhà.

Video 2 pha lập công của Folarin Balogun cho đội tuyển Mỹ. Nguồn: VTV Thể thao