Giá trị của... Nations League

Các cặp đấu tranh vé dự World Cup 2026 ở vòng play-off khu vực Châu Âu. Ảnh: Bongdaplus.vn

Tối 20/11 (theo giờ Việt Nam), FIFA đã tổ chức lễ bốc thăm vòng play-off để xác định 6 đội bóng còn lại dự Vòng chung kết World Cup 2026.

Đáng chú ý, khu vực Châu Âu có 16 đội tuyển tham dự để tranh 4 suất còn lại của lục địa già. Điều đặc biệt là, cùng với 12 đội nhì bảng gồm Albania, Bosnia & Herzegovina, Cộng hòa Czech, Đan Mạch, Ý, Kosovo, Ba Lan, Cộng hòa Ireland, Slovakia, Thổ Nhĩ Kỳ, Ukraine, Xứ Wales, thì 4 đội tuyển Romania, Thụy Điển, Bắc Ireland, Bắc Macedonia có suất dự play-off thông qua… UEFA Nations League.

Có thể với một số người, Nations League là một cái tên còn khá lạ lẫm. Bởi, đây là giải đấu do Liên đoàn Bóng đá Châu Âu (UEFA) “phát kiến” và mới “khai sinh” từ năm 2018. Giải đấu này chia làm 4 nhóm A, B, C, D, với trình độ giảm dần và qua mỗi mùa sẽ có đội lên-xuống hạng, tùy vào thành tích.

Khi mới ra đời, UEFA Nations League đã bị chỉ trích dữ dội, khi mà các giải đấu đã quá dày đặc. Thế nhưng, UEFA vẫn kiên định với sáng kiến của mình. Để rồi giờ đây, người hâm mộ bóng Romania, Thụy Điển, Bắc Ireland, Bắc Macedonia đang thầm cảm ơn họ. Bởi, 4 đội tuyển này vẫn còn hy vọng đến với ngày hội bóng đá lớn nhất hành tinh vào mùa hè năm sau.

Khi FIFA nâng số đội tuyển dự World Cup lên con số 48, thì Châu Âu được phân 16 suất (tăng 3 suất so với trước đây). Đây hóa ra lại là cơ hội tốt để UEFA tạo sức hút cho Nations League.

Bộ đôi Isak và Gyokeres của Thụy Điển vẫn còn cơ hội dự World Cup 2026 nhờ UEFA Nations League. Ảnh: Bongdaplus.vn

Theo đó, vòng loại khu vực Châu Âu được phân thành 12 bảng đấu và 12 đội đứng đầu mỗi bảng trực tiếp đến World Cup. Bốn tấm vé còn lại sẽ là cuộc tranh chấp của 12 đội nhì bảng và 4 đội có thành tích cao tại Nations League.

Theo quy định của UEFA, 4 đội vô địch các bảng Nations League mùa giải 2024 - 2025 nhưng không lọt vào tốp 2 vòng loại World Cup 2026 sẽ có suất góp mặt tại vòng play-off để tranh vé vớt.

Trong trường hợp các đội có thành tích cao ở Nations League đã có suất trực tiếp, hoặc ở vị trí nhì bảng, thì bằng phương pháp loại trừ, 4 đội có thành tích tốt nhất tiếp theo ở UEFA Nations League (theo thứ tự ưu tiên từ League A xuống League D) sẽ đàng hoàng vào vòng play-off. Kịch bản này được mô tả là “nghịch lý nhất lịch sử vòng loại” ở khu vực Châu Âu. Nhưng, thực tế lại đang diễn ra.

Trong số 4 đội bóng dự play-off qua con đường Nations League, thì Thụy Điển là đội tuyển được hưởng đặc ân này lớn nhất. Bởi, đây là đội bóng xếp bét bảng mà vẫn có cơ hội vào World Cup, trong khi Romania, Bắc Ireland và Bắc Macedonia chí ít cũng kết thúc vòng loại ở vị trí thứ 3. Thụy Điển thậm chí còn chưa có chiến thắng nào ở vòng loại lần này.

Dĩ nhiên, do không có thành tích tốt ở vòng loại nên Thụy Điển không được xếp hạt giống khi chia cặp đá play-off. Song, ở nhánh 2 theo bốc thăm, Thụy Điển sẽ đá trận bán kết với Ukraine. Nếu vượt qua đội bóng Đông Âu, thầy trò huấn luyện viên Potter sẽ gặp đội thắng giữa cặp Ba Lan và Albani.

Với trình độ không quá chênh lệch, cơ hội vẫn rộng mở đối với đội bóng của Isak, Gyokeres... Và nếu Thụy Điển, hay Romania, Bắc Ireland, Bắc Macedonia giành vé tham dự World Cup 2026, thì có lẽ nhiều người sẽ nhìn Nations League bằng con mắt khác.

THANH NHƯ