Kỳ 2: Lối rẽ từ giảng đường đại học tới ghế điện

Bóng hồng lúc "chiều tà” của vị giáo sư

Ít người biết Theora Hix là ai, nhưng dân Columbus, thậm chí nhiều người ở bang Ohio, lại rất tự hào về James Howard Snook - người từng đem lại vinh quang cho nước Mỹ trên đấu trường Olympic quốc tế. Không chỉ là Trưởng khoa Thú y của Đại học quốc gia bang Ohio, GS Snook còn là người sáng chế dụng cụ cầm tay để thiến chó mèo (vẫn được sử dụng cho tới thế kỷ XXI); đặc biệt tại Thế vận hội Olympic năm 1920 tại Bỉ, ông đã đoạt huy chương vàng môn bắn súng ngắn quân sự cự ly 30m. Trên bãi tập, nhiều người đã quen với hình ảnh vận động viên Snook hướng dẫn cô thư ký trẻ Hix tập bắn.

Dù cho GS Snook có giải thích thế nào về sự có mặt của ông với nữ SV Hix ở trường tập bắn thì tin cô này bị sát hại (theo biên bản khám nghiệm hiện trường, nạn nhân bị 1 cây búa đập vào đầu bất tỉnh, sau đó cắt cổ bằng con dao nhỏ) kèm theo các ảnh chụp liên quan, trong đó có cả ảnh của GS Snook, vẫn làm dấy lên nhiều nghi ngờ.

Manh mối đáng giá đầu tiên để gỡ rối cho cảnh sát là tin báo của nhân viên gác cổng ký túc xá thuộc Hiệp hội Thanh niên Cơ đốc (YMCA - tổ chức thường được nhiều SV biết đến nhờ nỗ lực giúp họ có chỗ ở). Người này cho biết ông thấy GS Snook thường đi với nữ SV Hix tới ký túc xá (KTX) nơi ông làm việc và ở lại tối khá lâu.

Cảnh sát mang chùm chìa khóa mà họ phát hiện trong bóp của cô Hix để lại hiện trường, nhưng không có cái nào mở được. Mặc dù vậy, Ban quản lý KTX xác nhận GS Snook thuê căn phòng dưới tên James Howard cho cô Hix ở, nhưng ông trả tiền và chuyện này kéo dài đã gần 3 năm. Sau khi trên báo xuất hiện tin nữ SV Hix bị giết, GS Snook đã tới trả phòng cùng 2 bộ chìa khóa.

James Howard Snook

Theora Hix

Khám xét chiếc xe hơi Ford của GS Snook, cảnh sát tìm thấy 1 chiếc búa, 1 con dao, cả hai đều dính máu. Tại nhà GS Snook, cơ quan điều tra tìm thấy bộ quần áo ông ta mặc chiều tối 13/6, trên đó cũng dính máu. Tất cả được xác định là máu của nữ SV Hix.

Số phận của "cô nhân tình bé”

Giáo sư Snook khai rằng, từ năm 1926 nữ SV Hix đã trở thành tình nhân bí mật của ông, nhưng cô ngày càng tỏ ra độc đoán, ghen tuông, ham muốn thái quá và ưa trò bạo dâm. Những lúc riêng tư giữa 2 người, cô ta thường hành hạ cả thể xác lẫn tinh thần ông và "nghiện" đủ thứ, từ thuốc phiện tới các loại thuốc an thần dùng trong thú y mà cô ta bắt ông phải lấy trộm đem về. Giáo sư Snook khai, lúc đầu ông rất thích Hix, nhưng ở tuổi 50, vị GS bắt đầu thấy chán và sợ cô ta.

Chiều 13/6/1929, sau giờ làm việc, GS Snook và Hix lại cùng nhau rong ruổi trên chiếc xe Ford, ông lái xe đưa cô đến bãi tập bắn, ở đó phong cảnh hữu tình, rộng rãi và vắng vẻ. Được một lát, đang lúc vui vẻ, GS Snook bảo ông phải về vì đã có hẹn đưa vợ con về thăm bên ngoại. Nghe vậy, Hix nổi cơn điên, vừa đánh vừa chửi ông, đe dọa giết cả vợ con ông đồng thời khiến ông mất chức, nhục nhã với xã hội. Khi bị tấn công, theo bản năng, ông đạp Hix ngã ngửa rồi thò tay lấy chiếc búa trong hộc gần tay lái đập vào đầu cô ta. Cú đánh chính xác của 1 chuyên gia phẫu thuật khiến Hix bất tỉnh. Pháp y sau này xác định khi bị Snook cắt cổ, Hix vẫn còn sống và chỉ bị hôn mê.

Trong vụ án mạng này, mọi thứ diễn ra rất nhanh. Chỉ vài tuần sau khi bị phát hiện, hồ sơ điều tra và truy tố đã được hoàn tất, chuyển sang tòa án. Bồi thẩm đoàn cũng chỉ mất 26 phút để nghị án. Ngày 14/8/1929 (đúng 2 tháng sau ngày phát hiện xác nạn nhân), James Snook bị tuyên án tử hình bằng ghế điện. Thay vì phải chờ 4-5 năm, thậm chí vài chục năm như thường thấy, bản án tử hình đối với James Snook được thi hành ngày 29/02/1930 tại Nhà tù Ohio Penitentiary (đã bị bỏ hoang và đánh sập từ năm 1984), chỉ cách nơi ông làm việc 1 khu phố - khoảng cách quá ngắn giữa vinh quang và địa ngục.

Trong vụ án Snook, sau 93 năm, báo chí Mỹ vẫn lưu ý nhiều nhất tới một người phụ nữ khác: bà vợ ông ta. Vào sáng sớm ngày 29/02, bà lặng lẽ dự bữa ăn ân huệ của chồng cùng với một linh mục và người bạn của gia đình. Theo hồi ức của người có mặt, cả 4 người đều nói chuyện bình thường, không nhắc gì tới những diễn biến trong 2 giờ sắp tới. Tuy nhiên bà và con gái không có mặt trong lúc chôn cất chồng vào ngày 01/3. Tấm bia mộ của vị giáo sư chỉ ghi vỏn vẹn "James Howard. 1879-1929". Không rõ bà vợ ông đã cố ý hay những người khắc bia mộ vô tình làm rớt họ Snook, người đời sau sẽ chỉ biết người dưới mộ là một gã từng thuê phòng cho tình nhân, một cặp "mèo mả gà đồng".

(Còn tiếp...)

Nga Nguyễn