Mùa giải hỗn loạn là hy vọng sót lại của MU

Chiến thắng 4-1 trước Liverpool trên sân Anfield cho thấy sự đáng sợ của Man City. Đội bóng thành Manchester đã bất bại kể từ tháng 11/2020. Họ bất bại trong 21 trận liên tiếp trên mọi mặt trận, thắng 14 trong số đó.

Mùa giải 2020/21 của Ngoại hạng Anh mới chỉ trôi qua hơn nửa chặng đường, nhưng nhìn vào phong độ của Man City và các đối thủ, rất khó để cản thầy trò HLV Pep Guardiola lên ngôi vô địch vào cuối mùa.

Khó cản Man City

Kể từ sau trận thua Tottenham 0-2 vào cuối tháng 11/2020, Man City mới chỉ để lọt lưới 3 bàn trong 15 trận đấu tại Ngoại hạng Anh. Họ đang là đội để thủng lưới ít nhất tại Ngoại hạng Anh với chỉ 14 bàn thua sau 22 trận.

Để so sánh, MU đã để thủng lưới 30 bàn, Leicester City để thủng lưới 25 bàn, còn Liverpool để thủng lưới 29 lần. Man City cho thấy bóng dáng của nhà vô địch. Nói như lời HLV Sir Alex Ferguson, hàng công có thể giúp bạn giành chiến thắng trong từng trận đấu, nhưng hàng thủ mới là điểm tựa giúp bạn vô địch.

Man City đang là ứng viên số 1 cho chức vô địch Ngoại hạng Anh. Ảnh: Getty.

Sự vững vàng của hàng thủ đang khiến Man City trở thành ứng viên số 1 cho chức vô địch Ngoại hạng Anh. Tuy nhiên, khả năng ghi bàn của Man City cũng không phải dạng xoàng. Họ đã kịp ghi 43 bàn cho tới lúc này của mùa giải, là một trong 3 đội ghi nhiều bàn nhất giải đấu, sau MU (49 bàn) và Liverpool (44 bàn).

Pep Guardiola đã giúp lối chơi của Man City trở nên hoàn thiện hơn mùa này. Đây có thể chưa phải lối chơi hoàn hảo nhất mà HLV người Tây Ban Nha mong muốn. Nhưng nếu người ta nhìn vào danh sách ghi bàn của Man City mùa này, họ có thể thấy Pep đã giải quyết tốt bài toán không tiền đạo của đội bóng như thế nào.

Không cầu thủ Man City nào ghi quá 10 bàn tại Ngoại hạng Anh mùa này. Tiền vệ Ilkay Gundogan đang dẫn đầu danh sách ghi bàn của Man City tại Ngoại hạng Anh với 9 pha lập công.

Ở trận gặp Liverpool cuối tuần qua, Gundogan lập cú đúp. Man City có thể ghi bàn ở mọi vị trí, ngoại trừ thủ môn. Lần đầu tiên trong sự nghiệp HLV của mình, Pep giúp Man City chiến thắng tại Anfield.

Đây là sân bóng từng khiến Guardiola gặp ác mộng trong quá khứ, nhưng thời thế giờ đã thay đổi. Man City vẫn biết cách vượt qua Liverpool dù thời gian kiểm soát bóng trong cả trận ít hơn.

Trận đấu ở Anfield vừa qua có lẽ là lần hiếm hoi mà đội bóng của Pep chỉ có 44% thời lượng kiểm soát bóng. Man City trở nên linh hoạt hơn, họ vì thế cũng trở nên đáng sợ hơn.

Câu hỏi được đặt ra lúc này là ai có thể cản Man City? Sau trận thua tại Anfield, Liverpool giờ có lẽ đang nghĩ về top 4 thay vì cuộc đua vô địch. “The Kop” kém Man City 10 điểm trong khi đã chơi nhiều hơn một trận.

Lần đầu tiên sau 5 thập niên, Liverpool mới lại thua 3 trận liên tiếp ở Ngoại hạng Anh. Liverpool đã không thể gượng dậy nổi trong cuộc đua vô địch, sau “cú đấm vào giữa mặt” (lời của HLV Jurgen Klopp) từ trận thua Burnley.

Trong hai mùa trước, Liverpool chính là đối thủ đáng ngại nhất của Man City trong cuộc đua vô địch giải đấu. Khi Liverpool dường như đã bị bỏ lại phía sau, người ta liệu có thể trông chờ Leicester City, Manchester United hay thậm chí là Chelsea cản bước Man City?

MU phải thay đổi nếu còn muốn đua vô địch với Man City. Ảnh: Getty.

Cơ hội nào cho phần còn lại?

Câu trả lời là khó. Về mặt lý thuyết, Leicester City chỉ kém Man City 7 điểm. Nhưng không ai nghĩ “Bầy cáo” có thể đua vô địch với đội bóng của Guardiola. HLV Brendan Rodgers chưa bao giờ là một người đua đường trường giỏi.

Khi còn ở Liverpool, chiến lược gia người Bắc Ireland từng hụt hơi trong cuộc đua vô địch Ngoại hạng Anh ở giai đoạn quyết định. Mùa trước, Leicester City cũng bật khỏi top 4 ở giai đoạn cuối.

Độ dày lực lượng là nhược điểm khác của “Bầy cáo”. Nếu Man City giành chiến thắng trong trận đấu bù, khoảng cách giữa họ với “Bầy cáo” có thể lên tới 10 điểm. Một vị trí trong top 4 Ngoại hạng Anh vào cuối mùa có lẽ là cái đích thực tế nhất mà Leicester City nên hướng tới.

Chelsea của HLV Thomas Tuchel chỉ mới trở lại. Chiến lược gia người Đức tuần trước tin rằng mục tiêu thực tế của Chelsea lúc này là một suất dự Champions League vào cuối mùa. “The Blues” đã thắng 3 trong 4 trận đầu dưới thời HLV mới.

Tuy nhiên, bất kỳ một tân HLV nào cũng thường có giai đoạn trăng mật của mình với CLB mới. Khi giai đoạn ngọt ngào ấy chóng qua, HLV Tuchel sẽ nhận ra ông còn nhiều việc phải làm ở Stamford Bridge.

Manchester United vì thế trở thành đội bóng được kỳ vọng có thể cản Man City. Thầy trò HLV Guardiola có thể hơn đội bóng cùng thành phố tới 8 điểm nếu thắng trận đấu bù. Về lý thuyết, khoảng cách 8 điểm khi mùa giải còn 15 vòng đấu không phải là bất khả thi.

Tuy nhiên, trận hòa 3-3 trước Everton tại Old Trafford cuối tuần qua chẳng khác gì một đòn đánh chí mạng vào tham vọng vô địch của Manchester United. Hàng công của “Quỷ đỏ” chơi hay, nhưng hàng thủ của họ lại phạm sai lầm.

Trong số 10 đội dẫn đầu Ngoại hạng Anh, MU là đội có số bàn thua nhiều nhất với 30 bàn. Phong độ khởi sắc của hàng công giúp MU tiếp tục nuôi hy vọng vô địch, dù không nhiều. 4 trận gần nhất tại Ngoại hạng Anh, MU chỉ kiếm được 5 điểm. Đó không phải là phong độ của một ứng viên hàng đầu, trong bối cảnh Man City đã thắng 14 trận liên tiếp.

Lối chơi của MU mang lại hy vọng cho các CĐV. Nhưng đỏ chưa chắc đã chín. Để bắt kịp Man City trong cuộc đua vô địch lúc này với MU rất khó. Solskjaer cũng không có nhiều kinh nghiệm đua vô địch Ngoại hạng Anh.

So với Pep, HLV người Na Uy chỉ là tay mơ trong cuộc đua này. Hy vọng còn sót lại của MU có thể nằm ở việc Ngoại hạng Anh đang trải qua mùa giải hỗn loạn và khó lường nhất lịch sử.

Lần hiếm hoi trong 30 năm qua, người ta thấy khoảng cách giữa 10 đội dẫn đầu không chênh lệch nhau quá xa sau giai đoạn lượt đi. Ngoại trừ top 6 đội mạnh theo truyền thống, Everton, Leicester City, West Ham hay thậm chí Aston Villa đều có khả năng tranh chấp suất dự Champions League.

Everton mùa trước đứng ở nửa sau bảng xếp hạng, trong khi Aston Villa hay West Ham còn đua trụ hạng.

Lần gần nhất Ngoại hạng Anh chứng kiến sự sít sao như vậy trên BXH là giai đoạn cuối thập niên 90 của thế kỷ XX. Ngày đó, khái niệm top 4 hay top 6 còn chưa ra đời. Những trận đấu với các tỷ số có phần điên rồ vẫn hay diễn ra.

Tháng 11/1996, MU thua 3-6 trước Southampton. Đó được xem là một trong những trận thua tệ nhất trong triều đại của Sir Alex tại Old Trafford. Mùa giải 1998/99, 13 đội có khả năng vào top 4 sau giai đoạn lượt đi. Khi đó, MU có lúc phải đua vô địch với Chelsea hay Aston Villa.

Việc Ngoại hạng Anh mùa này phảng phất hình ảnh của hai thập niên trước cho thấy sự hỗn loạn và kỳ lạ. Dịch bệnh khiến mật độ thi đấu trở nên dày đặc. Các đội bóng không có giai đoạn chuẩn bị trước mùa giải như mọi năm.

Thể lực cầu thủ sa sút. Không có khán giả, sân nhà hay sân khách không còn quá khác biệt. Điều đó giải thích cho những trận thua 1-6 của MU trước Tottenham, 2-5 của Man City trước Leicester, hay 2-7 của Liverpool trước Aston Villa.

Chính vì sự khó lường đó, không ai có thể nói trước điều gì. Sau chiến thắng trước Liverpool, Pep tuyên bố “không ai vô địch vào tháng 2”. “Chúng tôi phải giữ đôi chân trên mặt đất, không ai có thể dự đoán tương lai”, HLV này khẳng định.

Champions League sẽ trở lại trong 2 tuần tới, và đó có thể là cơ hội cho MU, đội đã bị loại khỏi giải đấu này. Man City hoàn toàn có thể rơi vào cuộc khủng hoảng mới, nếu không thể cân đối về mật độ thi đấu. Tham vọng của Pep luôn là vô địch Champions League.

Ở mùa giải 1998/99 hỗn loạn và kỳ lạ đó, MU từng tạo ra cuộc đua kịch tính ở Ngoại hạng Anh. Họ bắt kịp Chelsea sau nửa mùa giải, để Arsenal vượt lên trong giai đoạn gần cuối trước khi có cú nước rút thần tốc để vô địch.

Tất nhiên, ngay khi trông chờ Man City tự bắn vào chân mình, MU cũng cần thể hiện phong độ ấn tượng để đuổi kịp đối thủ. Từng là thành viên trong đội hình MU vô địch Ngoại hạng Anh mùa 1998/99, Solskjaer hiểu ông và các học trò không thể phạm thêm sai lầm trong phần còn lại của mùa giải.

Rashford vượt cột mốc của tượng đài MU Pha lập công trong chiến thắng 9-0 trước Southampton tại vòng 22 Ngoại hạng Anh giúp Rashford (83) vượt Cantona (82) ở danh sách những chân sút ghi bàn nhiều nhất lịch sử MU.

Hồng An