Phiên đấu giá mỗi giờ tăng 1 triệu USD

Kai Yu, nhà nghiên cứu của Baidu, người phát động cuộc đua cho Hinton và các học trò của ông, chủ trì một cuộc họp riêng rẽ của mình với các nhà nghiên cứu Toronto trước khi cuộc đấu giá bắt đầu. Nhưng không bên tham gia nào họp mặt ở cùng một chỗ và cùng một lúc.

Cuộc đấu giá diễn ra qua email, với hầu hết các khoản đấu được đưa ra bởi các lãnh đạo công ty đang ở những nơi nảo nơi nao trên thế giới, từ California đến London và Bắc Kinh. Hinton giấu danh tính của các bên tham gia.

Ảnh minh họa. Nguồn: Istock.

Ông điều hành cuộc đấu giá từ phòng khách sạn số 731 của ông tại tòa tháp Harrah’s, nhìn ra các rặng thông Nevada và những đỉnh núi tuyết phủ. Mỗi ngày, ông định giờ cho vòng đấu kế tiếp, và vào những thời khắc định sẵn, ông cùng hai học trò lại tề tựu trong căn phòng này để theo dõi những lần ra giá hiện lên trên chiếc laptop của ông.

Chiếc laptop được đặt lên một sọt rác úp ngược trên bàn, ở phía cuối hai chiếc giường khổ lớn để Hinton có thể gõ bàn phím trong tư thế đứng. Các khoản ra giá được truyền đến qua Gmail – dịch vụ email trực tuyến được vận hành bởi Google – chỉ vì đó là nơi ông lưu giữ tài khoản email của mình.

Nhưng Microsoft không thích cái cách thu xếp này. Vài ngày trước cuộc đấu giá, Microsoft than phiền rằng Google, đối thủ lớn nhất của họ, có thể đọc lén các tin nhắn riêng của Microsoft và giở trò gian lận bằng một cách nào đó. Hinton đã thảo luận về khả năng gian lận này với các học trò, mặc dù đối với ông điều đó chẳng đáng bận tâm bằng một lời bình phẩm về quyền lực to lớn và đang gia tăng của Google.

Về mặt kỹ thuật mà nói, Google có thể đọc được mọi thư tín Gmail. Tuy rằng các điều khoản dịch vụ không cho phép, nhưng thực tế thì chẳng ai có thể biết được liệu Google có vi phạm các điều khoản đó không. Cuối cùng, cả Hinton lẫn Microsoft đã gác các mối bận tâm này sang bên – “Chúng tôi khá tự tin Google sẽ không đọc Gmail của chúng tôi”, ông nói vậy – và tuy không bên nào thực sự nhận ra vào lúc đó, nhưng đó là một khoảnh khắc đầy hàm ý.

Luật đấu giá rất đơn giản: Sau mỗi lần ra giá, bốn công ty có một giờ đồng hồ để nâng mức giá mua lên ít nhất là 1 triệu dollar. Đó là một giờ đồng hồ dài lê thê, bắt đầu từ việc đếm ngược thời gian ghi trên email của lần ra giá chót, rồi khi một giờ đồng hồ đó kết thúc, nếu không ai đưa ra mức giá mới, cuộc đấu giá cũng chấm dứt.

DeepMind đấu giá bằng cổ phần của công ty chứ không dùng tiền mặt, nhưng họ không thể cạnh tranh nổi với những gã khổng lồ trong thế giới công nghệ và đành phải bỏ cuộc. Còn lại Baidu, Google và Microsoft. Khi những khoản ra giá dần leo thang – thoạt đầu là 15 triệu, sau đó là 20 triệu dollar, Microsoft cũng toan bỏ cuộc, nhưng rồi lại quay về.

Từng khoảnh khắc nhỏ tưởng như dài vô tận, nặng như núi và đầy rẫy toan tính khi Hinton và các học trò của ông tranh luận với nhau về việc nên gia nhập công ty nào. Đến chiều muộn, khi ngắm nghía các đỉnh núi tuyết qua cửa sổ, họ nhìn thấy hai chiếc phi cơ đang bay qua theo những hướng chéo nhau, để lại trên bầu trời hai vệt khói mang hình một chữ X khổng lồ.

Giữa bầu không khí đầy khích động trong căn phòng, họ bỗng dưng tự hỏi khung cảnh này liệu có mang ý nghĩa gì không sau khi sực nhớ rằng Google đặt tổng hành dinh ở một nơi mang tên là Mountain View. “Liệu điều đó có ngụ ý chúng ta nên gia nhập Google?”, Hinton hỏi. “Hay nó đang răn chúng ta không nên làm điều đó?”

Lúc mức ra giá đạt khoảng 22 triệu dollar, Hinton tạm hoãn cuộc đấu giá để thảo luận với một trong các bên tham gia, và chừng nửa tiếng sau đó, Microsoft lại bỏ cuộc. Còn lại Baidu và Google. Nhiều giờ trôi qua, hai công ty đã nâng mức giá lên cao hơn nữa. Kai Yu ban đầu nắm quyền chủ động đưa ra các mức đấu giá của Baidu.

Nhưng khi mức đấu lên đến 24 triệu dollar, lãnh đạo Baidu từ Bắc Kinh đã tiếp quản cuộc đấu. Thi thoảng, Kai Yu sẽ dừng lại trước căn phòng 731, hy vọng thu lượm được chí ít một manh mối nho nhỏ về việc cuộc đấu giá đã đi đến đâu.

Cade Metz/NXB Trẻ