Sau cơn sốt, Champions League sẽ lắng dịu hay càng 'điên rồ' hơn?

Manchester City thoát hiểm thành công tại Champions League.

Hơn 70 năm trước, Real Madrid giành chức vô địch European Cup đầu tiên chỉ sau bảy trận đấu kéo dài suốt chín tháng. Mùa giải này, để chỉ vượt qua vòng đầu tiên của Champions League, họ sẽ phải chơi 10 trận trong năm tháng. Đây là sự tiến bộ hay một cuộc đua đường dài đầy toan tính?

Khi UEFA công bố thể thức Thụy Sĩ mới với 36 đội thay vì vòng bảng truyền thống, mục tiêu rất rõ ràng: nhiều trận đấu hơn, nhiều bàn thắng hơn, nhiều doanh thu hơn. Và đến thời điểm này, có thể khẳng định họ đã đạt được tất cả.

Sự đổi mới hay chỉ là bài toán thương mại?

Ngày mà Champions League còn là một giải đấu đấu loại trực tiếp thuần túy đã trôi qua từ lâu. Giờ đây, đó là một cuộc đua đường dài mà UEFA thiết kế để các "ông lớn" có thêm cơ hội đối đầu nhau ngay từ vòng đầu tiên.

144 trận đấu đã diễn ra, nhưng chỉ 12 đội bị loại. Hành trình Champions League chưa bao giờ kéo dài và khắc nghiệt đến thế. Điều đó có quan trọng không? Không phải với các đơn vị phát sóng như TNT Sports, những người đã chi hàng tỷ USD để có được bản quyền giải đấu này. Với họ, càng nhiều trận đấu giữa các đội bóng lớn, càng tốt.

Dù vậy, thầy trò Pep Guardiola vẫn còn chặng đường dài đầy chông gai phải vượt qua.

Còn với UEFA, thể thức Thụy Sĩ chính là lời đáp trả dành cho European Super League (ESL). Khi ESL đe dọa tạo ra một giải đấu chỉ dành cho các đội bóng lớn, UEFA hiểu rằng họ cần phải làm gì đó để giữ chân các ông lớn của bóng đá châu Âu. Kết quả? Một vòng bảng "lai" giữa giải VĐQG và đấu loại trực tiếp, nơi mà Real Madrid có thể phải chạm trán Bayern Munich ngay từ vòng đầu tiên - một giấc mơ của các nhà đài.

Lượt trận thứ tám khép lại vòng bảng, mọi sự chú ý dồn về Man City. Liệu nhà đương kim vô địch có thể bị loại ngay từ vòng đầu tiên? Pep Guardiola có lần đầu tiên thất bại ngay tại vòng bảng Champions League? Ông có gục ngã đầy kịch tính ở phút bù giờ, như một bộ phim Hollywood hoàn hảo dành cho truyền hình?

Câu trả lời: Không!

Man City bị dẫn trước, nhưng rồi họ lội ngược dòng để đánh bại Club Brugge 3-1. Họ không bị loại, nhưng lại rơi vào tình cảnh khó khăn hơn bao giờ hết: một trận play-off sinh tử với Real Madrid hoặc Bayern Munich. Càng căng thẳng, UEFA càng thích!

Những điều thú vị và nghịch lý của thể thức Thụy Sĩ

Hãy nói về những bất ngờ. Lille (hạt giống số 3) và Aston Villa (hạt giống số 4) lọt vào top 8, trong khi Brest, đội bị đánh giá thấp nhất giải, lại tiến vào vòng play-off. Tuy nhiên, nếu Brest chơi theo thể thức cũ, với số điểm hiện tại, họ đã đủ điều kiện vào vòng knock-out trực tiếp.

Số liệu của UEFA cho thấy 470 bàn thắng đã được ghi ở vòng bảng, trung bình 3,27 bàn/trận, vượt qua kỷ lục của mùa 2019/20. Nhưng đây có thực sự là một bước tiến?

Trong một giải đấu vốn được gọi là "Cúp C1", khái niệm "cúp" gần như biến mất. Đây không còn là một cuộc chiến sống còn với tính loại trực tiếp ngay từ đầu. Thay vào đó, nó giống một giải đấu truyền hình thương mại hóa, nơi những trận cầu lớn được dàn xếp để xuất hiện sớm nhất có thể.

Man City có thể chạm trán Real Madrid ở vòng knock-out.

Vòng play-off sẽ cực kỳ hấp dẫn. Man City có thể đối đầu Real Madrid hoặc Bayern Munich. Celtic sẽ gặp đội bóng còn lại. Ngoài ra, chúng ta có thể chứng kiến Juventus vs AC Milan, PSV Eindhoven vs Feyenoord, và PSG đối đầu một đội bóng đồng hương - Brest hoặc Monaco.

UEFA đã thành công trong việc tạo ra một sân khấu hoành tráng hơn bao giờ hết. Nhưng với nhiều người hâm mộ trung thành của bóng đá châu Âu, nó mãi mãi sẽ là một sản phẩm được sắp đặt hơn là một giải đấu cúp thực thụ. Dẫu sao, ai chi tiền, người đó quyết định - và những tập đoàn truyền thông với hàng tỷ USD đã có được thứ họ mong muốn.

Sau tất cả, Champions League phiên bản mới không phải là một cuộc cách mạng. Nó chỉ đơn thuần mở rộng quy mô để đảm bảo rằng các CLB giàu có không bị loại sớm.

Và nếu đó là mục tiêu chính, UEFA đã thắng lớn. Nhưng với những người yêu bóng đá thực sự, những người mong chờ một giải đấu đỉnh cao với tính cạnh tranh cao nhất, Champions League phiên bản mới vẫn chưa thể thỏa mãn kỳ vọng.

Di Cầm