Tay vợt gốc Philippines đổi đời khi vào chung kết US Open

Sáng 10/9 (giờ Hà Nội), Leylah Fernandez vượt qua hạt giống số 2 Aryna Sabalenka 7-6, 4-6, 6-4 để lần đầu tiên vào chung kết US Open. Tay vợt hạng 73 thế giới sẽ nhận ít nhất 1,25 triệu USD tiền thưởng cho chiến tích này, gấp đôi toàn bộ số tiền cô kiếm được trước đó.

Từng khó khăn về kinh phí

Hai năm trước, Leylah Fernandez đã giành chức vô địch giải trẻ Pháp Mở rộng và á quân giải trẻ Australia Open. Cô được đánh giá là một trong những tài năng trẻ hàng đầu của quần vợt nữ thế giới. Tuy nhiên khi đó, Leylah xếp ngoài top 300 WTA và bị hạn chế tham dự các giải đấu để tích điểm và tiền thưởng.

Jorge Fernandez, bố của Leylah, đã thảo luận với Liên đoàn Quần vợt Canada, và cho biết: "Chúng tôi làm việc với một ngân sách eo hẹp nhất. Để Leylah trở thành tay vợt chuyên nghiệp, chúng tôi cần một khoản tài chính lớn. Điều này sẽ giúp con bé dự nhiều giải hơn. Ngoài ra chúng tôi còn phải đối mặt với vấn đề khác khi không có bác sĩ trong đội, thậm chí là bác sĩ gia đình, theo yêu cầu tối thiểu của các giải đấu".

Những lo lắng về tiền bạc đó đã là dĩ vãng.

Leylah biến lối chơi trái tay thành lợi thế. Ảnh: Reuters.

Ít ngày sau lần sinh nhật thứ 19, Leylah đã có màn trình diễn kỳ diệu khi đi thẳng đến chung kết US Open. Cô đánh bại hai cựu số một thế giới Naomi Osaka và Angelique Kerber, rồi hạ hạt giống số 5 Elina Svitolia, và vượt qua hạt giống số 2 Aryna Sabalenka trong trận bán kết. Chiến thắng này đảm bảo cho cô số tiền 1,25 triệu USD, và nó có thể tăng lên thành 2,5 triệu USD nếu giành chức vô địch. Số tiền có lẽ tay vợt người Canada chẳng dám mơ đến.

Ông Jorge, một cựu cầu thủ bóng đá chuyên nghiệp đến từ Ecuador, vẫn là huấn luyện viên chính của Leylah. Đội ngũ huấn luyện được mở rộng với sự trợ giúp của Romain Deridder và HLV thể lực Duglas Cordero, cùng với người mẹ Irene Exevea đến từ Philippines.

Leylah bắt đầu chơi thể thao từ khi 5 tuổi, khởi đầu với môn bóng đá, nhưng sau đó quần vợt đã chiếm trọn trái tim. Cô thể hiện sự kiên định với niềm đam mê bằng cách đánh quả tennis vào tường tầng hầm trong nhiều giờ liên tục, khiến mẹ cô lo lắng liệu bức tường có bị thủng lỗ hay không. Khi lớn hơn, Leylah và em gái đạp xe đến sân tennis cách đó 3 dãy nhà.

Niềm đam mê của Leylah dành cho quần vợt tăng lên khi nhìn thấy huyền thoại người Thụy Sĩ Justine Henin, cao 1,67 m, trên Youtube. "Cô ấy không phải là tay vợt mạnh nhất nhưng luôn tìm ra giải pháp để đấu với những tay vợt cao lớn hơn. Cô ấy có tài năng, đôi bàn tay tuyệt vời, những cú cắt và bỏ nhỏ không nhiều người có thể làm được. Điều đó đã truyền cảm hứng cho tôi", tay vợt cao 1,68 m nói.

Leylah không chỉ bất lợi về thể hình mà cô còn từng bị loại khỏi một cuộc thi tuyển vì kỹ thuật thuận tay không hoàn hảo. Cô thuận tay trái và gặp khó khăn trong việc giao bóng. Tuy nhiên cha cô đã dành thời gian nghiên cứu những bậc cha mẹ huấn luyện con cái của họ trong môn quần vợt để tìm ra giải pháp. Trong quần vợt nữ, khó có ví dụ nào tiêu biểu hơn Richard Williams, người giúp Venus và Serena giành 30 Grand Slam đơn.

Ông Jorge nhanh chóng lên một kế hoạch, để biến bất lợi của Leylah thành vũ khí sắc bén nhờ những pha giao bóng. Cô mất 6 năm để ký hợp đồng chuyên nghiệp đầu tiên, và thêm 3 năm để gặt hái danh hiệu Grand Slam trẻ.

US Open trong mơ

Leylah tham dự US Open với ít sự phô trương đến mức giới quan sát quần vợt hầu như không để ý đến tay vợt trẻ người Canada trong những ngày đầu của giải. Xếp hạng 73 thế giới khi giải Grand Slam cuối cùng của năm khởi tranh, tay vợt 19 tuổi dường như không sẵn sàng cho một cuộc đua kỳ diệu đến tận trận đấu cuối cùng.

Nhưng sau khi Leylah đánh bại tay vợt từng 4 lần vô địch Grand Slam Naomi Osaka ở vòng ba, và tiếp theo là những chiến thắng trước đối thủ có thứ hạng cao hơn, nhận thức về cô bắt đầu thay đổi.

"Không ai trong chúng tôi lựa chọn Leylah là nhà vô địch. Chiến thắng trước Osaka ngay lập tức khiến chúng tôi rơi vào tình trạng báo động. Có một mức độ tin tưởng hơn nữa khi cô ấy lặp lại chiến thắng trước những tay vợt khác. Tôi không thể dự đoán cô ấy sẽ đi tới đâu, nhưng hãy cứ tận hưởng điều này", Pam Shriver, nhà phân tích của ESPN, cựu số 3 thế giới, chia sẻ.

Leylah thể hiện sự tự tin trong mỗi trận. Ảnh: Reuters.

Khả năng di chuyển nhanh nhẹn cùng những cú giao bóng tay trái uy lực của Leylah khiến đối thủ gặp khó khăn. Cô cũng tạo thiện cảm với phần lớn khán giả trên khán đài nhờ nụ cười tươi cùng cách giơ tay ăn mừng để khích lệ sự cổ vũ sau những pha bóng đẹp mắt.

"Mất rất nhiều năm làm việc chăm chỉ, nước mắt và máu, tất cả mọi thứ, hy sinh trong và ngoài sân, tôi chỉ muốn có mặt trong trận chung kết. Tôi thực sự muốn làm được điều này và đã chiến đấu cho từng điểm số. Tôi có thể đấu 3 set với những tay vợt hàng đầu, và có thể thắng họ", Leylah chia sẻ sau khi vào chung kết.

Leylah đã làm nức lòng người hâm mộ tại New York và nhận nhiều lời khen từ các đồng nghiệp, Thủ tướng Canada Justin Trudeau và các huyền thoại NBA Steve Nash và Magic Johnson.

Leylah là một trong những tay vợt thấp nhất dự giải, nhưng Leylah đã có một hành trình dài. Cô gái chỉ cao 1,68 m, đã trải qua 4 trận liên tiếp kéo dài 3 set mà không hề tỏ ra mệt mỏi. Thời gian thi đấu trên sân của cô cũng nhiều hơn bất kỳ tay vợt nữ nào khác, với 12 giờ 45 phút.

Chiến thắng của cô giúp quần vợt nữ Canada thành công nhất tại US Open trong 3 năm gần đây. Cô đang đi lại trên con đường mà đồng hương Bianca Andreescu, người cũng chỉ cao 1,7 m, đã làm năm 2019.

Duy Minh