Túi khí khổng lồ có thể bắt tiểu hành tinh và rác không gian

Asteroid chứa lượng lớn kim loại quý, và nhiều công ty tin rằng chúng có thể trở thành nguồn tài nguyên bền vững thay thế khai thác khoáng sản trên Trái đất.

Trong số đó, TransAstra đang phát triển thiết bị Capture Bag — túi khí bơm hơi có nhiều kích cỡ, có thể giữ từ đá nhỏ đến thiên thạch lớn như một tòa nhà. Túi cũng được kỳ vọng hỗ trợ dọn sạch rác không gian, vấn đề đang gây lo ngại toàn cầu.

Nhà sáng lập Joel Sercel cho biết khai thác tiểu hành tinh đòi hỏi phải phát hiện, bắt, di chuyển và xử lý vật thể, và TransAstra đã phát triển công nghệ cho cả bốn giai đoạn này. Công ty hiện sở hữu hơn 20 bằng sáng chế và đang liên tục mở rộng nghiên cứu.

Tháng 10 vừa qua, Capture Bag được thử nghiệm trên Trạm Vũ trụ Quốc tế, mở đường cho phiên bản lớn và hoàn thiện hơn. TransAstra tập trung vào nhóm tiểu hành tinh có quỹ đạo gần giống Trái đất và đặt mục tiêu bắt vật thể đầu tiên vào năm 2028.

Công ty đã huy động hơn 27 triệu USD từ đầu tư tư nhân và các hợp đồng với NASA, đồng thời triển khai mạng lưới kính viễn vọng Sutter tại Mỹ, Australia và sắp tới là Tây Ban Nha để tìm kiếm tiểu hành tinh phù hợp cho khai thác.

Capture Bag có sáu kích thước, từ loại nhỏ vừa một chiếc cốc đến loại lớn có thể chứa tiểu hành tinh nặng 10.000 tấn.

Hiện TransAstra đang phát triển túi cỡ 10 mét với kinh phí 5 triệu USD, một nửa từ NASA. Trước khi dùng cho khai thác, túi sẽ được thử nghiệm thu gom rác không gian để giảm thiểu rủi ro.

Theo ông Sercel, việc đưa tài nguyên khai thác được về Trái đất không hiệu quả kinh tế. Mục tiêu dài hạn là dùng vật liệu từ tiểu hành tinh để sản xuất cấu kiện ngay trong không gian.

Giới chuyên gia đánh giá Capture Bag là hướng tiếp cận linh hoạt và rẻ hơn nhiều so với robot hay công cụ cơ khí. Tuy vậy, việc triển khai cấu trúc lớn trong môi trường vi trọng lực vẫn là thách thức đáng kể. Các nhà nghiên cứu kỳ vọng nếu TransAstra thành công, ngành khai thác tiểu hành tinh sẽ bước sang giai đoạn phát triển mới.

Việt Vũ