Vụ lừa đảo 800 tác giả, thiệt hại 44 triệu USD, FBI vào cuộc

Điện thoại, email từ các đại diện văn học bỗng dưng được gửi đến những tác giả lớn tuổi và tác giả tự xuất bản, với lời hứa biến một cuốn sách thành tác phẩm ăn khách hoặc đưa câu chuyện trở thành bom tấn Hollywood hay phát trực tuyến.

Đây là cách những tên tội phạm giới xuất bản hoạt động, theo một bản cáo trạng tại thành phố San Diego, California, Mỹ.

Thỏa thuận phi thực tế

Trong khi những lời hứa và thỏa thuận được hứa hẹn quá tốt đẹp và dường như không thực tế, vẫn có một số nhà văn mắc bẫy. Họ đã tin vào lời những người được cho là đại diện văn học đến từ một công ty có tên là PageTurner Press & Media, thực hiện yêu cầu thanh toán trước cho các dịch vụ như bảo hiểm sách, thuê biên tập viên để chỉnh sửa nội dung hoặc thuê người quảng cáo để quảng bá sách.

Sau nhiều tuần, thậm chí nhiều tháng liên lạc và yêu cầu thanh toán nhiều khoản tiền, các đại diện văn học từ PageTurner sẽ cắt đứt mọi liên lạc mà không cung cấp các dịch vụ đã hứa.

Đã có hàng trăm nạn nhân tin vào PageTurner. Ảnh: The San Diego Union Tribune.

Tổng cộng, FBI đã xác định được hơn 800 nạn nhân trong vụ lừa đảo này. Họ đã thiệt hại tổng cộng hơn 44 triệu USD cho PageTurner kể từ ít nhất năm 2017, theo Văn phòng Luật sư Mỹ tại San Diego.

Bản cáo trạng nêu tên Gemma Traya Austin, một cư dân tại San Diego 58 tuổi, là chủ sở hữu và là đại diện của PageTurner. Ngoài ra còn có cháu trai là Michael Cris Traya Sordilla, 32 tuổi, và bạn trai kiêm đối tác kinh doanh của Michael là Bryan Navales Tarosa, 34 tuổi. Cả hai điều hành một công ty ở Philippines chuyên sử dụng những kẻ lừa đảo mạo danh các đại diện văn học.

Các đặc vụ FBI đã bắt giữ Sordilla và Tarosa, cả hai đều là công dân Philippines, vào tháng trước khi họ đến thăm Austin tại nhà riêng. Các đặc vụ đã bắt giữ Austin ba ngày sau đó và đã tịch thu trang web PageTurner.

Cả ba bị truy tố về các tội danh âm mưu gian lận trong chuyển khoản, gian lận thư và rửa tiền. Họ đã không nhận tội.

Luật sư Jay Monico, người đại diện cho Sordilla, cho biết ông vẫn chưa nhận được bằng chứng bên FBI sử dụng để chống lại thân chủ của mình. Monico cho biết: "Bằng chứng sẽ giúp làm sáng tỏ những gì thực sự đã xảy ra".

Luật sư Peter Blair cho biết thân chủ của ông, Austin, "thiếu hiểu biết và ngây thơ" về mọi hoạt động tội phạm tiềm tàng. Blair cho biết Austin là một bà mẹ bốn con đến từ Philippines, ít được học hành chính quy và có trình độ tiếng Anh hạn chế. Ông cho biết Austin đã giúp nuôi dạy Sordilla và coi người này như con trai, thậm chí còn đặt tên hai đứa con trai của mình theo tên Sordilla.

Blair cho biết "Bà ấy đã được cháu trai, người rất giàu có, trình bày một câu chuyện và đặt bà vào vị thế bắt đầu doanh nghiệp dưới tên mình và làm việc dưới sự chỉ đạo của ông ấy.... Bà ấy không đủ tinh tế để nhận ra (những) dấu hiệu cảnh báo tiềm ẩn".

Blair cho biết ông cũng chưa nhận được bằng chứng từ các công tố viên và thân chủ của ông cũng không cáo buộc các đồng bị cáo của mình có hành vi sai trái. Tuy nhiên, Blair cho biết ông hi vọng bằng chứng sẽ cho thấy Austin không phải là "kẻ chủ mưu hoặc có bất kỳ quyền kiểm soát nào đối với các quyết định kinh doanh hoặc hành vi gian lận tiềm ẩn. Bà ấy đã hành động theo chỉ đạo của (Sordilla)".

Đường dây xuyên quốc gia

Theo cáo trạng và các khiếu nại hình sự trước đó, Sordilla là chủ tịch kiêm giám đốc điều hành của một công ty có tên là Innocentrix Philippines. Tarosa, người được các công tố viên mô tả là đối tác tại Mỹ của Sordilla, là phó chủ tịch điều hành của công ty.

Bản cáo trạng cáo buộc "những kẻ chủ mưu làm việc cho Innocentrix" là những người liên hệ với các tác giả và mạo danh các đại diện văn học cũng như CEO từ các nhà xuất bản lớn, hãng phim và dịch vụ phát trực tuyến.

Một người đàn ông 67 tuổi sống ở Argentina đã thông tin với các nhà điều tra rằng một người của PageTurner đã gửi email cho ông một ngày nọ, tuyên bố rằng PageTurner muốn chuyển cuốn sách của ông thành một loạt phim cho một trong những dịch vụ phát trực tuyến video lớn nhất.

Email này bao gồm một lá thư xác nhận từ hãng phim, và yên tâm với điều đó, trong năm tiếp theo, nạn nhân đã chuyển 97.000 USD tới PageTurner để thực hiện nhiều dịch vụ khác nhau, tuy nhiên, dịch vụ không bao giờ được cung cấp.

Theo đơn khiếu nại hình sự, FBI đã bắt đầu điều tra PageTurner vào năm 2022. Thậm chí trước đó có tin tức đã lan truyền trên Internet cảnh báo về PageTurner.

Blogger Beware, người có một danh sách khổng lồ những công ty lừa đảo tương tự, đã đăng một câu chuyện về PageTurner vào năm 2021. Nhà xuất bản sách khổng lồ Macmillan Publishers cũng đã đăng một "cảnh báo gian lận trong xuất bản", trong đó nêu rằng PageTurner là một công ty mà "Macmillan không hợp tác hoặc có bất kỳ mối quan hệ nào".

Minh Hoa