Yêu quái duy nhất trong Tây Du Ký từng ăn thịt Đường Tăng và đã được Đường Tăng giấu kín nhiều năm, đến cả Ngộ Không cũng không biết
Trong Tây Du Ký, chuyện lũ yêu quái luôn khao khát ăn được thịt Đường Tăng đã trở nên quen thuộc với độc giả. Trong mắt của chúng, muốn trường sinh bất lão thì chỉ có một biện pháp duy nhất là ăn thịt Đường Tăng.
Tuy nhiên, dù xuất hiện rất nhiều yêu quái sở hữu phép thuật cao siêu nhưng lại không thể làm hại Đường Tăng. Dẫu vậy, vẫn có một nhân vật có thể ăn thịt được Đường Tăng, thậm chí tới 9 lần. Và đó chính là Sa Tăng.
Tạo hình nhân vật Sa Tăng trong phim "Tây Du Ký" phiên bản 1986.
Trong các đồ đệ của Đường Tăng, Sa Tăng là người trung hậu, chất phác, siêng năng, ít nói và cần mẫn nhất. Thế nhưng, Sa Tăng lại là người có quá khứ đáng sợ nhất.
Sa Tăng ngày trước vốn giữ chức Quyển Liêm Đại tướng, là chức để coi việc trông rèm cho Ngọc đế, năm xưa làm vỡ chén lưu ly ở Hội bàn đào trong lúc say rượu nên bị đày xuống sông Lưu Sa làm yêu quái. Trong "Thi thoại Đường Tam Tạng thỉnh kinh" được viết trước khi tác phẩm "Tây Du Ký" ra đời, Sa Tăng từng nói với Tam Tạng pháp sư: "Dưới cổ ta là những đầu lâu của người mà ta đã từng ăn thịt".
Có thể thấy rõ, tràng hạt bên trái mà Sa Tăng đeo có hình sọ người
"Ta ở nơi đây đã ăn thịt vô số người, từ trước đến giờ những người đi qua đây đều bị ta ăn thịt. Phàm là đầu lâu còn sót lại, ta đều ném xuống sông Lưu Sa này, và chúng đã chìm hết xuống đáy. Nước con sông này lông ngỗng cũng không thể nổi lên, nhưng kỳ lạ, chỉ có chín cái đầu lâu của người đi lấy kinh này, là nổi lềnh bềnh trên mặt nước, không chìm xuống. Ta cho rằng đây là những vật lạ, nên đã lấy dây xâu lại thành một chuỗi vòng đeo lên cổ, để khi rảnh rỗi lấy ra xem".
Trong truyện Tây Du Ký, Ngô Thừa Ân từng miêu tả Sa Tăng: "Khắp đầu tóc đỏ rối tung, hai mắt tròn xoe sáng trưng như đèn, mặt thì đen sậm, tiếng thét ầm vang như tiếng sấm, mình khoác áo lông ngỗng vàng, lưng thắt hai dải mây rừng trắng bóng, cổ đeo chuỗi vòng 9 đầu lâu, tay cầm bảo trượng hung dữ ngang tàng".
Hóa ra, những chiếc đầu lâu trên chuỗi vòng cổ đều là đời trước của Đường Tăng, đó cũng là lý do trong "Tây Du Ký" thường nói Đường Tăng là Kim Thiền Tử chuyển thế lần thứ 10. Về sau, nhờ sự giúp sức của Bồ Tát mà Đường Tăng cảm hóa được Sa Tăng.
Sau đó Sa Tăng được Đường Tăng nhận đồ đệ phò trợ sang Tây Trúc thỉnh kinh và thay luôn Bát Giới trong việc gồng gánh hành lý của sư phụ. Cuối cùng nhờ chiếc bình hồ lô của Quan Thế Âm Bồ Tát và chuỗi vòng đầu lâu của Sa Tăng mà họ đã vượt sông Lưu Sa thuận lợi. Sau khi hoàn thành nhiệm vụ chuỗi vòng đầu lâu đã được hóa giải, biến thành 9 ngọn gió bay đi.
