Boeing KC-46A Pegasus - mũi nhọn tiếp dầu trên không mới của Mỹ thay thế KC-135 lão hóa

Trong quá trình hiện đại hóa lực lượng không quân chiến lược, Mỹ đang từng bước đưa máy bay tiếp dầu trên không Boeing KC-46A Pegasus vào vai trò nòng cốt, thay thế phi đội Boeing KC-135 Stratotanker vốn đã cũ và chịu cường độ khai thác rất cao.

Sự chuyển đổi này không chỉ nhằm thay khung thân già nua, mà còn hướng tới xây dựng một năng lực tiếp dầu, vận tải và bảo đảm tác chiến linh hoạt hơn cho các chiến dịch toàn cầu.

Boeing KC-46A Pegasus được phát triển từ nền tảng máy bay thân rộng Boeing 767, nhưng đã được quân sự hóa toàn diện cho nhiệm vụ tiếp dầu chiến lược.

Máy bay dài 50,5m, sải cánh 47,5m, cao 15,8m, trọng lượng cất cánh tối đa 188 tấn và mang theo tối đa 96 tấn nhiên liệu.

So với KC-135, lượng nhiên liệu lớn hơn giúp một chiếc KC-46A có thể hỗ trợ nhiều đợt tiếp dầu hơn cho tiêm kích tàng hình, oanh tạc cơ chiến lược và máy bay cảnh báo sớm hoạt động ở cự ly xa.

Về thông số nhiệm vụ, KC-46A được trang bị hệ thống cần tiếp dầu cứng điều khiển điện tử fly-by-wire, kết hợp 2 pod vòi mềm gắn dưới cánh.

Cấu hình này cho phép tiếp dầu cho cả máy bay Mỹ dùng cần cứng lẫn chiến đấu cơ đồng minh sử dụng chuẩn vòi mềm.

Tốc độ truyền nhiên liệu qua cần cứng đạt khoảng 4.540 lít/phút, đủ để rút ngắn đáng kể thời gian tiếp dầu cho các phi đội tiêm kích làm nhiệm vụ tuần tra hoặc không kích.

Một ưu thế quan trọng khác của Boeing KC-46A Pegasus là tính đa nhiệm. Khoang thân có thể nhanh chóng chuyển đổi giữa nhiệm vụ tiếp dầu, vận tải hàng hóa, chở quân hoặc tải thương đường không.

Máy bay chở được 58 binh sĩ trong cấu hình tiêu chuẩn, tối đa 114 người khi cần sơ tán khẩn cấp, hoặc mang 18 pallet hàng quân sự tiêu chuẩn. Khi làm nhiệm vụ y tế, máy bay có thể chở 24 cáng bệnh cùng đội ngũ hỗ trợ.

Điểm khiến KC-46A trở thành lựa chọn chiến lược thay thế KC-135 nằm ở khả năng sống sót cao hơn trong môi trường tác chiến hiện đại.

Máy bay được tích hợp hệ thống cảnh báo radar, cảnh báo tên lửa, đối kháng hồng ngoại và giáp bảo vệ buồng lái.

Trong bối cảnh các căn cứ tiền phương của Mỹ tại Trung Đông hay khu vực Ấn Độ Dương - Thái Bình Dương ngày càng đối mặt nguy cơ tập kích bằng tên lửa đạn đạo, tên lửa hành trình và máy bay không người lái, yếu tố tự bảo vệ trở nên đặc biệt quan trọng với máy bay tiếp dầu.

Ở góc độ chiến lược, KC-46A không chỉ là “trạm xăng bay”, mà còn là mắt xích duy trì bán kính tác chiến cho toàn bộ lực lượng không quân Mỹ.

Một biên đội tiêm kích tàng hình F-35A, F-22 hay oanh tạc cơ chiến lược B-1B, B-52, B-2, B-21 hãy các máy bay chỉ huy cảnh báo đều phụ thuộc lớn vào khả năng tiếp dầu trên không để duy trì hiện diện tại các khu vực xa hàng nghìn km.

Trong khi đó, phi đội KC-135 với nhiều khung thân đã hoạt động hơn 60 năm đang bước vào giai đoạn chi phí bảo trì tăng mạnh.

Những sự cố gần đây liên quan đến hư hại thân vỏ, lão hóa kết cấu và nhu cầu thay thế linh kiện ngày càng cho thấy giới hạn của dòng máy bay cũ.

Việc Mỹ đẩy nhanh biên chế Boeing KC-46A Pegasus vì thế phản ánh rõ xu thế chuyển đổi sang lực lượng bảo đảm tác chiến có độ sống sót cao, tải nhiên liệu lớn và khả năng đa nhiệm toàn diện hơn.

Trong các chiến dịch tương lai, phi đội Boeing KC-46A Pegasus sẽ là nền tảng giúp không quân Mỹ duy trì ưu thế triển khai sức mạnh ở phạm vi liên lục địa.