Nghịch lý Nottingham Forest: Giấc mơ Champions League giữa vực thẳm xuống hạng

Nottingham Forest là đội bóng đang đối diện với kịch bản hy hữu: giành vé dự Champions League mùa tới thông qua chức vô địch Europa League, nhưng đồng thời phải thi đấu tại giải hạng Nhất (Championship) do nguy cơ xuống hạng. Chiến thắng 1-0 trước Porto tại tứ kết Europa League vừa qua đã đưa thầy trò huấn luyện viên Vitor Pereira vào bán kết, nhưng áp lực trụ hạng tại Ngoại hạng Anh vẫn đang đè nặng.

Hành trình kỳ diệu tại đấu trường châu Âu

Sáng thứ Bảy đá tại Championship, tối thứ Ba hành quân đến Bernabeu đối đầu Real Madrid tại Champions League? Nghe có vẻ giống kịch bản trong trò chơi điện tử, nhưng với Nottingham Forest, đây là khả năng hoàn toàn có thể trở thành hiện thực vào mùa giải tới. Chiến thắng kiên cường 1-0 trước Porto không chỉ giúp Forest hiên ngang bước vào bán kết Europa League sau 42 năm chờ đợi, mà còn mở ra cánh cửa dẫn đến Istanbul, nơi đội vô địch sẽ giành tấm vé danh giá tham dự Champions League mùa sau.

Forest đã vào bán kết Europa League

Đáng chú ý, đây là lần đầu tiên sau hơn bốn thập kỷ, đội bóng chủ sân City Ground mới lại tiến gần đến một danh hiệu châu lục như vậy. Tuy nhiên, đằng sau ánh hào quang châu Âu là một thực tại nghiệt ngã tại đấu trường quốc nội. Forest đang lơ lửng sát vực thẳm xuống hạng, và viễn cảnh họ vừa nâng cúp châu lục vừa phải xuống chơi tại Championship đang hiện rõ hơn bao giờ hết.

Áp lực từ khoản đầu tư khổng lồ và biến động ghế nóng

Chủ tịch Evangelos Marinakis đã đầu tư tới 180 triệu bảng để nâng cấp đội hình với tham vọng lọt vào tốp đầu. Mặc dù vậy, sự hỗn loạn trên băng ghế huấn luyện với 4 đời huấn luyện viên chỉ trong một mùa giải đã đẩy CLB vào thế khó. Huấn luyện viên hiện tại, Vitor Pereira, đang phải gồng mình thực hiện "màn ảo thuật" cân bằng giữa mục tiêu trụ hạng và giấc mơ châu Âu.

Cựu danh thủ Karen Carney nhận định trên TNT Sports rằng chiến thắng trước Porto và trận hòa Aston Villa có thể là bước ngoặt quan trọng. Tuy nhiên, Pereira hiểu rõ cái giá của sự sai lầm. Ông thẳng thắn thừa nhận:

Bài toán lịch thi đấu và chiều sâu đội hình

Nếu kịch bản "Champions League tại Championship" xảy ra, Forest sẽ đối mặt với một cơn ác mộng về lịch thi đấu. Championship vốn nổi tiếng khắc nghiệt với 46 vòng đấu mỗi mùa. Khi Champions League mở rộng lên 36 đội với thể thức mới, các trận đấu vòng bảng sẽ chồng lấn hoàn toàn với lịch thi đấu giữa tuần của giải hạng Nhất.

Ipswich từng đá UEFA Cup 2002/03 ngay sau khi xuống hạng

Trong quá khứ, bóng đá Anh từng chứng kiến những trường hợp tương tự nhưng ở quy mô nhỏ hơn. Ipswich từng giành quyền tham dự UEFA Cup (tiền thân của Europa League) dù xuống hạng khỏi Ngoại hạng Anh ở mùa giải 2001/02. Birmingham City (2011) hay Wigan (2013) cũng từng chơi ở Europa League khi đã rớt hạng. Tuy nhiên, cường độ của các giải đấu đó chưa là gì so với thể thức Champions League hiện đại.

Các đội bóng ở Championship thường không có chiều sâu đội hình đủ tốt để xoay tua liên tục giữa hai đấu trường đỉnh cao. Việc dời lịch thi đấu cho một đại diện đá cúp châu Âu tại giải hạng Nhất là một bài toán gần như không có lời giải thỏa đáng cho ban tổ chức. Nottingham Forest đang đứng trước ngưỡng cửa lịch sử: họ có thể trở thành người hùng ở châu Âu nhưng lại là kẻ bại trận ở quê nhà. Sáu trận đấu còn lại ở Ngoại hạng Anh sẽ quyết định xem mùa tới Forest sẽ là một vị khách sang trọng tại đấu trường danh giá nhất châu lục, hay là một "gã khổng lồ" vật lộn trong lịch thi đấu không lối thoát của Championship.