Ở Nam Cực băng giá, chim cánh cụt quây quần để sưởi ấm, vậy những con ở ngoài cùng có bị chết rét không?

Ảnh minh họa.

Khi nhắc đến cảnh tượng này, nhiều người sẽ hình dung ra một đàn chim cánh cụt ép sát vào nhau, run rẩy chống chọi với bão tuyết. Nhưng ngay lập tức, một câu hỏi đầy thắc mắc xuất hiện: Những con đứng ở vòng ngoài, trực tiếp hứng chịu gió lạnh cắt da cắt thịt, chẳng lẽ chúng không bị chết rét sao?

Đây không chỉ là một câu hỏi tò mò mà còn là một chủ đề gây nhiều tranh cãi. Có ý kiến cho rằng việc quây quần giữ ấm chẳng qua là một chiến lược “hy sinh số ít để bảo toàn số đông.” Tuy nhiên, cũng có người tin rằng chọn lọc tự nhiên sẽ không để loài chim này trở nên mong manh đến vậy. Vậy, sự thật là gì?

Để trả lời câu hỏi này, trước tiên chúng ta cần hiểu tại sao chim cánh cụt lại phải quây quần để giữ ấm. Chim cánh cụt hoàng đế là một trong những loài chim chịu lạnh giỏi nhất trên Trái Đất. Chúng sinh sống ở Nam Cực, nơi có mùa đêm kéo dài suốt bốn tháng, nguồn thức ăn khan hiếm, môi trường vô cùng khắc nghiệt. Đặc biệt, trong mùa sinh sản, chim cánh cụt đực phải ấp trứng suốt hơn hai tháng trên mặt băng, hầu như không ăn uống, chỉ dựa vào lớp mỡ dự trữ để tồn tại. Trong điều kiện khắc nghiệt như vậy, một cá thể đơn lẻ không thể chống chọi với cái lạnh, và quây quần giữ ấm trở thành “vũ khí bí mật” giúp chúng sinh tồn.

Các nhà khoa học quan sát thấy rằng khi quây quần, chim cánh cụt có thể tạo thành một nhóm chặt chẽ với mật độ lên tới hơn 10 con trên mỗi mét vuông. Kiểu sắp xếp này không chỉ giúp giảm diện tích tiếp xúc với gió lạnh mà còn tạo điều kiện để các cá thể truyền nhiệt cho nhau, giúp giữ lại nhiều hơi ấm nhất có thể.

Nhưng vấn đề đặt ra là: Những con đứng ngoài cùng thì sao? Chúng trực tiếp đối mặt với gió rét và nhiệt độ thấp, chẳng phải chúng đang làm “lá chắn sống” cho những con bên trong hay sao? Có phải chúng đang chịu hy sinh để bảo vệ đồng loại? Đây là một bí ẩn khiến các nhà khoa học băn khoăn suốt nhiều năm, cho đến khi công nghệ hiện đại như máy ảnh nhiệt và quan sát hành vi được áp dụng, giúp hé lộ một sự thật đáng kinh ngạc.

Nghiên cứu cho thấy, quá trình quây quần giữ ấm của chim cánh cụt không phải là một cơ chế phòng thủ “tĩnh” mà là một quá trình động. Những con ở vòng ngoài không cố định vị trí mãi mãi, mà chúng sẽ di chuyển từ từ vào bên trong, trong khi những con ở trung tâm sẽ dần dần ra ngoài thay thế. Quá trình này diễn ra rất chậm, đôi khi chỉ vài chục centimet mỗi giờ, gần như không thể nhận thấy bằng mắt thường. Nhưng chính nhờ điều này, không có con chim nào phải đứng ngoài cùng quá lâu để bị đóng băng. Các nhà khoa học gọi hiện tượng này là “sóng chim cánh cụt” – một điệu nhảy được tổ chức một cách hoàn hảo, giúp phân phối nhiệt đồng đều và ngăn chặn nguy cơ chim cánh cụt vòng ngoài bị chết rét.

Điều thú vị là sự thay đổi vị trí này không hoàn toàn là do ý thức chủ động của chim cánh cụt. Các nghiên cứu ảnh nhiệt cho thấy nhiệt độ ở trung tâm nhóm có thể lên tới 37 độ C, thậm chí đôi khi khiến những con bên trong cảm thấy quá nóng. Vì vậy, chúng sẽ tự động di chuyển ra ngoài để tìm một vị trí mát mẻ hơn. Sự điều chỉnh tự nhiên này giúp duy trì nhiệt độ ổn định cho cả nhóm.

Ngoài ra, chim cánh cụt cũng có những chiến lược khác để đối phó với cái lạnh, chẳng hạn như điều chỉnh tư thế. Khi đứng ngoài cùng, chúng sẽ quay lưng về hướng gió, dùng lớp lông dày che chắn phần thân trước để giảm thiểu sự mất nhiệt. Điều này cho thấy, chim cánh cụt ở vòng ngoài không hề bị hy sinh một cách thụ động, mà chúng chỉ tạm thời đảm nhận nhiệm vụ bảo vệ cả nhóm, và sau đó sẽ được thay thế để giữ ấm.

Dĩ nhiên, chỉ dựa vào việc quây quần và luân phiên vị trí là chưa đủ để giúp chim cánh cụt chống chọi với cái lạnh khắc nghiệt của Nam Cực. Cấu tạo cơ thể của chúng chính là “vũ khí bí mật” giúp chúng tồn tại. Chim cánh cụt hoàng đế có bộ lông dày gấp ba đến bốn lần so với các loài chim khác. Lớp lông này gồm hai phần: lông ngoài có tác dụng chống thấm nước, che phủ chặt chẽ như vảy cá để ngăn nước biển xâm nhập, trong khi lớp lông tơ bên trong lại giống như một chiếc áo lông vũ tự nhiên, giữ nhiệt cực tốt.

Không chỉ vậy, chim cánh cụt còn có một lớp mỡ dày dưới da giúp cách nhiệt và cung cấp năng lượng trong thời gian dài nhịn ăn. Hệ tuần hoàn của chúng cũng tiến hóa đặc biệt để giảm mất nhiệt: các mạch máu ở tứ chi có cơ chế “trao đổi nhiệt ngược dòng”, giúp máu ấm từ cơ thể truyền nhiệt cho máu lạnh từ chân và cánh, nhờ đó giữ nhiệt hiệu quả hơn.

Từ những phát hiện này, chúng ta có thể đi đến kết luận rằng chim cánh cụt hoàng đế khi quây quần giữ ấm không hề “hy sinh” những con đứng ngoài cùng. Nhờ vào quá trình luân phiên động, cấu trúc cơ thể tinh vi và sự hợp tác nhóm, chúng đã phát triển một chiến lược sinh tồn gần như hoàn hảo. Điều này không chỉ thể hiện sự kỳ diệu của chọn lọc tự nhiên mà còn cho thấy sức mạnh bền bỉ của sự sống trong môi trường khắc nghiệt. Không có cá thể nào bị bỏ rơi, mỗi con chim đều đóng góp vào sự sống còn của cả đàn, đồng thời cũng được bảo vệ bởi chính nhóm của mình.

Nhìn rộng hơn, chiến lược này cũng mang đến một bài học cho con người. Khi đối mặt với khó khăn, đoàn kết và hợp tác luôn là chìa khóa để vượt qua thử thách, thay vì chỉ dựa vào sức mạnh cá nhân. Giống như những cơn “sóng chim cánh cụt” chậm rãi nhưng kiên trì, loài người cũng đã và đang thích nghi qua từng giai đoạn lịch sử để trở nên mạnh mẽ hơn.

Từ băng giá Nam Cực đến sự ấm áp của đàn chim cánh cụt, câu chuyện này không chỉ là một chủ đề khoa học đơn thuần, mà còn là một biểu tượng của sự hợp tác và hy vọng. Chim cánh cụt hoàng đế đã dạy chúng ta rằng: Dù đối mặt với nghịch cảnh khắc nghiệt đến đâu, chỉ cần có trí tuệ và sự đoàn kết, sự sống vẫn sẽ tìm ra cách để tiếp tục tồn tại. Những con chim đứng ngoài cùng không bị bỏ rơi – bởi vì chúng không bao giờ đơn độc.

Như Ý (t/h)