Suneera Madhani: Từ cô gái chỉ muốn làm thuê đến nữ CEO công ty Startup 1 tỷ USD

Công ty thanh toán Stax có thể là một trong những số Startup "kỳ lân" hiếm hoi trong giới khởi nghiệp ở Mỹ.

Công ty khởi nghiệp thanh toán có trụ sở tại Orlando nằm cách các vườn ươm công nghệ của Thung lũng Silicon 4.000 km. Đó là một công ty khởi nghiệp trị giá hàng tỷ USD do một phụ nữ điều hành. Nhà đồng sáng lập kiêm Giám đốc điều hành 34 tuổi của Stax - Suneera Madhani là con gái của hai người nhập cư Pakistan. Công ty ra đời vào thời điểm mà chỉ một phần nhỏ quỹ đầu tư mạo hiểm thuộc về các nhà sáng lập là phụ nữ và người da màu.

Madhani và anh trai của cô, chủ tịch công ty Sal Rehmetullah, bắt đầu gây dựng Stax vào năm 2014 như một nền tảng thanh toán cho các doanh nghiệp hoạt động thông qua đăng ký hàng tháng với tỷ lệ cố định, thay vì tỷ lệ phần trăm doanh thu. Ngày nay, công ty có 300 nhân viên và đã xử lý hơn 23 tỷ USD giao dịch cho hàng nghìn doanh nghiệp trong 8 năm qua.

Nhưng Stax cũng gặp nhiều khó khăn thuở mới đầu, nhưng Madhani luôn muốn khuyến khích những phụ nữ khác mạnh dạn thực hiện bước nhảy vọt.

“Tôi từng do dự trở thành một doanh nhân", Madhani nói với CNBC Make It. “Tôi là người cuối cùng đặt cược vào bản thân. Và tôi nghĩ đó cũng là trường hợp của rất nhiều phụ nữ. Tôi chỉ muốn ... làm việc cho một công ty tin tưởng vào tôi".

Khi lớn lên, Madhani đã tự mình chứng kiến những khó khăn khi điều hành một công ty. Cha mẹ cô điều hành nhiều công việc kinh doanh, từ cửa hàng tiện lợi đến quán cà phê. Trước đây cô cũng từng nói về việc vì sao những dự án đó hầu hết đều thất bại. Cha của Madhani, người qua đời vào năm 2020, đã phải chứng kiến những đợt phá sản kéo dài nhiều năm mà mãi chỉ kết thúc vào năm 2019.

Sau khi theo học ngành tài chính tại Đại học Florida, Madhani tự nhận mình là “người nghiện dữ liệu” làm việc cho một chi nhánh bên thứ ba của công ty xử lý thanh toán First Data có trụ sở tại Atlanta, bán thiết bị đầu cuối thanh toán cho các chủ doanh nghiệp.

Kinh nghiệm kinh doanh của cha mẹ cô đã mang lại cho cô một ý tưởng: Một số công ty có thể thích tỷ lệ cố định hàng tháng hơn tỷ lệ phần trăm doanh số bán hàng. Tùy thuộc vào khách hàng, sếp của cô ấy cũng có khả năng kiếm được nhiều tiền hơn.

Madhani trình bày ý tưởng này với sếp của cô ấy, nhưng ông chủ đã nói không. Sau đó, cô giới thiệu ý tưởng đó với "có lẽ là 12 ngân hàng và các công ty khác nhau", nhưng đều bị từ chối.

Khi đó, cô nghĩ đưa ra ý tưởng cho một đối thủ cạnh tranh còn tốt hơn là tự mình kinh doanh: “Tôi chỉ muốn trở thành một phần của quá trình và làm việc cho một công ty đã tin tưởng tôi".

May mắn, Madhani nhanh chóng tìm được lối ra sau khi ăn tối cùng cha mẹ mình ở Orlando. Khi đó, cha cô đã đặt một số câu hỏi nghiêm khắc như: "Tại sao con lại cố gắng đưa ra ý tưởng này cho mọi người? Tại sao con lại cần đến bất cứ ai?". Câu hỏi thôi thúc cô trở nên mạnh mẽ hơn và sẵn sàng cho chuyến hành trình làm việc độc lập.

Cha mẹ của Madhani khuyên cô nên dành 6 tháng để xem liệu cô có thể đạt được tiến bộ nào đó trong việc thành lập công việc kinh doanh của riêng mình hay không. Anh trai của cô, một cựu cố vấn Deloitte đang làm việc tại Thung lũng Silicon cho một công ty khởi nghiệp phần mềm tên là Anaplan cũng khuyên như vậy.

Sau khi xây dựng nền tảng thanh toán cơ bản và đăng ký nó với Visa và MasterCard, Madhani đã lái xe vòng quanh Orlando bằng chiếc Volkswagen Beetle, giới thiệu công ty mới của mình cho các công ty khởi nghiệp và doanh nghiệp nhỏ khác. Cuối cùng, cô ấy đã thu hút được khoảng 100 khách hàng và giành chiến thắng trong các cuộc thi dành cho công ty khởi nghiệp, kiếm được số tiền thưởng trị giá khoảng 200.000 USD.

Trong hai năm tiếp theo, công ty đã huy động được 2,25 triệu USD từ quỹ đầu tư mạo hiểm VenVelo có trụ sở tại Orlando. Không lâu sau đó, một đối thủ lớn hơn đã gọi vốn, đề nghị trả 17,5 triệu USD để mua Stax, lúc đó được gọi là “Fattmerchant”.

Các nhà đầu tư của Madhani kiên quyết rằng cô ấy nên bán Stax. Thế nhưng, cô lại coi lời đề nghị mua lại đó như một sự xác nhận rằng cô đang đi đúng hướng. Công ty của Madhani chỉ có đủ tiền để trang trải thêm 4 tháng lương vào thời điểm đó, nhưng cô và anh trai đã từ chối thỏa thuận mua bán. Thay vào đó, họ vay thêm 500.000 USD để tiếp tục hoạt động công ty.

6 tháng sau, công ty nhận được khoản đầu tư 5,5 triệu USD từ Fulcrum Equity Partners có trụ sở ở Atlanta.

"Tôi rất vui vì chúng tôi đã không từ bỏ", Madhani nói về lời đề nghị mua lại năm 2017. "Tôi nhìn lại tuổi 26 của mình và hỏi: 'Tại sao tôi không nghĩ rằng mình có thể làm được. Tôi muốn nói với cô ấy rằng bạn sẽ làm được những điều tuyệt vời. Cứ làm đi".

Tất nhiên, Madhani không thể nói chuyện với bản thân mình trong quá khứ. Nhưng cô ấy có thể tư vấn cho những phụ nữ trẻ khác - đó là lý do tại sao cô đã khởi động một chương trình podcast và khóa học tư vấn cho các doanh nhân nữ CEO School vào năm 2020

Các bài học của Madhani bao gồm quảng cáo các ý tưởng khởi nghiệp và tìm ra các mô hình định giá để tối đa hóa lợi nhuận và học cách trở thành một nhà lãnh đạo hiệu quả. Bài học hàng đầu của Madhani là: "Hãy ngừng cố gắng trở thành một người không phải là bạn".

“Tôi không phải là Giám đốc điều hành theo kiểu truyền thống như bạn hình dung và tôi thấy mệt mỏi khi cố gắng trở thành người mà mọi người nghĩ tôi phù hợp”, cô nói. ″Đã có lúc tôi cố gắng hòa nhập vào thế giới fintech (công nghệ tài chính) này, cố gắng hòa nhập vào câu lạc bộ của những người đàn ông, cho đến khi tôi nhận ra mình không phải là một người đàn ông mặc váy. Tôi cần phải xác thực tôi là ai, một CEO”.

Madhani cho biết ở độ tuổi 20, cô hiếm khi thấy phụ nữ làm việc trong lĩnh vực fintech - chứ đừng nói là CEO hoặc sáng lập công ty khởi nghiệp. Madhani nói có thể cô là "một phụ nữ cô đơn" trong ngành công nghệ, nơi chưa đến một phần ba là phụ nữ, và rất ít lãnh đạo nữ. Sự thiếu hụt những đại diện đó có thể khiến bạn nghi ngờ bản thân. “Đó là lý do tại sao tôi tin rằng việc đại diện cho phụ nữ quan trọng đến vậy. Bởi 'có thấy mới có tin'".