Tiêm kích tàng hình F-22 Raptor '2.0' lộ diện?

Nhiếp ảnh gia hàng không Jarod Hamilton đã ghi lại được loạt hình ảnh hiếm khi các máy bay thử nghiệm bay qua khu vực sa mạc Mojave, gần căn cứ không quân Edwards (California), nơi được xem là trung tâm thử nghiệm hàng không quan trọng bậc nhất của Mỹ. Trong số đó, đáng chú ý nhất là một chiếc F-22 với cấu hình hoàn toàn khác lạ: mang theo các thùng nhiên liệu phụ tàng hình dưới cánh và cụm cảm biến hồng ngoại dạng pod.

Tiêm kích tàng hình F-22 Rapter. (Nguồn: Jarod Hamilton)

Ngoài ra còn có sự xuất hiện của máy bay ném bom B-52 và máy bay tiếp dầu NKC-135, thậm chí có thời điểm cả ba cùng bay đội hình, cho thấy đây không phải là hoạt động đơn lẻ mà nằm trong một chuỗi thử nghiệm có phối hợp.

Những nâng cấp trên F-22 lần này không đơn thuần là cải tiến nhỏ, mà là một phần trong kế hoạch hiện đại hóa sâu rộng nhằm kéo dài vòng đời và nâng cao năng lực chiến đấu của dòng tiêm kích được coi là một trong những "át chủ bài" của Không quân Mỹ.

Một trong những điểm yếu lớn nhất của F-22 từ trước đến nay là tầm bay hạn chế. Trước đây, máy bay này phải sử dụng các thùng nhiên liệu ngoài loại 600 gallon để mở rộng phạm vi hoạt động, nhưng giải pháp này lại làm giảm đáng kể khả năng tàng hình, yếu tố sống còn khi đối đầu với các hệ thống phòng không hiện đại.

Các thùng nhiên liệu mới được thiết kế theo hướng giảm lực cản và hạn chế tín hiệu radar, cho phép F-22 duy trì hiệu quả tàng hình tốt hơn mà không cần phải vứt bỏ thùng dầu khi bước vào chiến đấu. Điều này đặc biệt quan trọng trong bối cảnh các kịch bản tác chiến tiềm tàng tại khu vực Ấn Độ Dương – Thái Bình Dương, nơi khoảng cách tác chiến rất lớn và đòi hỏi máy bay phải có khả năng hoạt động xa, lâu dài.

Bên cạnh đó, việc trang bị cụm cảm biến hồng ngoại IRST cũng là một bước tiến đáng kể. Khác với radar truyền thống, IRST cho phép phát hiện mục tiêu dựa trên dấu hiệu nhiệt, giúp nhận diện cả những máy bay có thiết kế tàng hình.

Dù việc gắn thêm pod cảm biến có thể ảnh hưởng phần nào đến độ tàng hình của F-22, nhưng lợi ích về khả năng phát hiện mục tiêu và nâng cao nhận thức chiến trường được đánh giá là vượt trội. Đáng chú ý, các máy bay F-22 có thể chia sẻ dữ liệu cảm biến với nhau, tạo thành một mạng lưới phối hợp tác chiến hiệu quả hơn.

Song song với những thay đổi trên F-22, các hình ảnh mới cũng cho thấy tên lửa hành trình tầm xa AGM-181A (LRSO) đang dần lộ diện rõ nét hơn trong các chuyến bay thử nghiệm. Loại tên lửa này được phát triển để thay thế AGM-86B đã cũ và sẽ trở thành một phần quan trọng trong bộ ba răn đe hạt nhân của Mỹ.

Qua các hình ảnh ghi nhận, AGM-181 có thiết kế mang nhiều nét tương đồng với tên lửa tàng hình JASSM, với thân dạng thuôn, cánh gập có thể bung ra sau khi phóng và cấu trúc tối ưu cho việc giảm phản xạ radar. Tên lửa này được trang bị đầu đạn nhiệt hạch W80-4, phiên bản hiện đại hóa từ dòng W80-1 trước đây. Theo các thông tin công bố, W80-4 được cải tiến nhằm nâng cao độ an toàn, độ tin cậy và tích hợp nhiều công nghệ mới, trong khi vẫn giữ khả năng điều chỉnh sức công phá linh hoạt.

Không quân Mỹ dự kiến sẽ bắt đầu sản xuất số lượng nhỏ AGM-181 từ năm 2027, trước khi tiến tới sản xuất hàng loạt vào cuối thập kỷ này. Các máy bay phóng chính sẽ bao gồm B-52H và oanh tạc cơ tàng hình thế hệ mới B-21 Raider.

Những diễn biến trên không phải là các hoạt động riêng lẻ, mà nằm trong một bức tranh lớn hơn khi Không quân Mỹ đang chuẩn bị cho một giai đoạn chuyển mình toàn diện. Trong khoảng 15 đến 20 năm tới, lực lượng này dự kiến sẽ đưa vào hoạt động hàng loạt nền tảng và vũ khí thế hệ mới, từ máy bay ném bom B-21, tiêm kích thế hệ thứ sáu, cho đến các hệ thống máy bay không người lái chiến đấu phối hợp. Đi kèm với đó là những thay đổi sâu sắc về chiến thuật, cách thức tác chiến và tổ chức lực lượng.

Xuân Minh