Trong nhiều thế kỷ, lá chắn lớn nhất của Bắc Cực chính là điều kiện tự nhiên. Băng dày, nhiệt độ khắc nghiệt và khoảng cách địa lý rộng lớn khiến khu vực này trở thành một trong những nơi khó tiếp cận nhất trên Trái Đất. Tuy nhiên, khi băng tan và hoạt động hàng hải gia tăng, vùng cực Bắc đang nhanh chóng nổi lên như một địa bàn cạnh tranh chiến lược mới.