Bí ẩn người đàn ông mang khuôn mặt của loài voi, có trái tim khiến hàng triệu người xúc động

Thế kỷ XIX từng chứng kiến một trong những trường hợp dị dạng cơ thể kỳ lạ nhất lịch sử nhân loại. Đó là Joseph Carey Merrick, người đàn ông Anh nổi tiếng với biệt danh "Người voi" (The Elephant Man) vì khuôn mặt và cơ thể bị biến dạng nghiêm trọng bởi một căn bệnh cực hiếm.

Joseph Merrick chào đời ngày 5/8/1862 tại Leicester (Anh). Những năm đầu đời, cậu bé hoàn toàn khỏe mạnh. Tuy nhiên, khoảng 5 tuổi, cơ thể Merrick bắt đầu xuất hiện các dấu hiệu bất thường. Da dày lên thành từng mảng, trán nổi khối u lớn, tay phải và chân phát triển quá mức, còn vùng miệng mọc một khối thịt khổng lồ khiến khuôn mặt ngày càng méo mó.

Khi trưởng thành, đầu của Merrick có chu vi gần một mét, cánh tay phải to gấp nhiều lần bình thường, cột sống cong vẹo và việc đi lại vô cùng khó khăn. Khối u lớn ở mặt khiến ông nói chuyện không rõ, nhiều người lần đầu gặp đều hoảng sợ và tránh xa.

Ngoại hình dị dạng khiến Merrick không thể tìm được việc làm. Sau khi sống trong trại tế bần, ông buộc phải gia nhập các đoàn biểu diễn dị nhân, nơi con người bị trưng bày như những món đồ kỳ lạ để khán giả bỏ tiền vào xem.

Tại đây, ông được quảng bá với cái tên "Người voi", bởi người thời đó tin rằng mẹ ông từng bị một con voi hoảng loạn giẫm đạp khi mang thai. Ngày nay, các bác sĩ khẳng định đây chỉ là truyền thuyết dân gian vô căn cứ.

Bộ xương của Joseph Merrick trong bảo tàng bệnh viện London. Ảnh: Beyond Belief.

Điều khiến nhiều người bất ngờ là đằng sau ngoại hình đáng sợ ấy lại là một con người vô cùng thông minh và giàu lòng nhân ái. Merrick yêu thơ ca, thích đọc sách, đặc biệt là Kinh Thánh, đồng thời có năng khiếu chế tác các mô hình kiến trúc bằng giấy vô cùng tinh xảo. Những ai từng tiếp xúc đều nhận xét ông cư xử lịch thiệp, khiêm nhường và rất nhạy cảm.

Cuộc đời Merrick thay đổi khi bác sĩ phẫu thuật Frederick Treves gặp ông trong một buổi biểu diễn ở London.

Nhận thấy phía sau thân hình dị dạng là một người đàn ông có trí tuệ và nhân cách đáng quý, Treves đã giúp ông được điều trị và sinh sống lâu dài tại Bệnh viện London. Từ đây, Merrick dần được giới thượng lưu Anh biết đến, nhiều nhân vật nổi tiếng đã tìm đến thăm hỏi và kết bạn với ông.

Bản sao bàn tay, bàn chân biến dạng của Merrick. Ảnh: Beyond Belief.

Tuy nhiên, căn bệnh vẫn không ngừng tiến triển. Do chiếc đầu quá nặng, Merrick phải ngủ trong tư thế ngồi suốt nhiều năm để tránh bị chèn ép đường thở.

Tháng 4/1890, ông được phát hiện qua đời khi mới 27 tuổi. Các tài liệu cho rằng hôm đó ông đã cố nằm ngủ như người bình thường, nhưng trọng lượng chiếc đầu khiến cổ gập xuống, dẫn đến ngạt thở.

Suốt hơn một thế kỷ, các nhà khoa học tranh luận về căn bệnh bí ẩn của Merrick. Ban đầu nhiều người cho rằng ông mắc u xơ thần kinh (Neurofibromatosis), nhưng các nghiên cứu hiện đại nghiêng về khả năng ông mắc hội chứng Proteus – một rối loạn di truyền cực hiếm khiến xương, da và các mô phát triển mất kiểm soát. Đến nay, đây vẫn được xem là một trong những ca bệnh đặc biệt nhất trong lịch sử y học.

Ngày nay, Joseph Merrick không còn được nhớ đến như một "quái nhân" của những gánh xiếc lưu động. Câu chuyện của ông đã trở thành biểu tượng về nghị lực sống, phẩm giá con người và lời nhắc nhở rằng vẻ ngoài không thể phản ánh giá trị thật của một con người.

Hơn 130 năm sau khi qua đời, "Người voi" vẫn khiến cả thế giới xúc động bởi cuộc đời đầy đau thương nhưng cũng vô cùng phi thường.