Bức ảnh ám ảnh suốt 25 năm của phi hành gia Mỹ từ vũ trụ, chứng kiến thảm kịch 11/9
Ngày 11/9/2001, khi nước Mỹ rung chuyển bởi loạt vụ tấn công khủng bố, phi hành gia Frank Culbertson là người Mỹ duy nhất ngoài Trái Đất.
Sáng 11/9/2001, các thành viên al-Qaeda cướp 4 máy bay chở khách và thực hiện loạt vụ tấn công khủng bố nhằm vào nước Mỹ. Hai chiếc máy bay lao vào tòa tháp đôi cao 110 tầng của Trung tâm Thương mại Thế giới tại Manhattan, khiến cả hai tòa nhà lần lượt sụp đổ.
Một máy bay khác đâm vào Lầu Năm Góc, trong khi chiếc thứ tư rơi xuống khu vực gần Shanksville, Pennsylvania sau khi hành khách chống lại những kẻ không tặc. Tổng cộng 2.977 người thiệt mạng.
Những hình ảnh bổ sung được vệ tinh Landsat 7 chụp vào ngày 12 tháng 9 năm 2001 cho thấy khói tiếp tục bốc lên trong ít nhất 24 giờ. (Nguồn ảnh: USGS/Landsat 7)
Thời điểm đó, phi hành gia NASA Frank Culbertson đang giữ vị trí chỉ huy Trạm Vũ trụ Quốc tế (ISS) và là người Mỹ duy nhất không có mặt trên Trái Đất khi vụ tấn công xảy ra.
Không lâu sau khi nhận được tin, ISS bay qua khu vực New York. Từ độ cao khoảng 400 km, Culbertson hướng máy ảnh về phía Manhattan và ghi lại hình ảnh cột khói khổng lồ bốc lên từ nơi từng có tòa tháp đôi.
Theo Culbertson, vùng khói bụi bất thường ở phía dưới cột khói cho thấy bức ảnh có thể được chụp vào thời điểm tòa tháp thứ hai vừa sụp đổ hoặc ngay sau đó.
Những hình ảnh khác do vệ tinh Landsat 7 ghi lại vào ngày 12/9/2001 cho thấy khói vẫn tiếp tục bốc lên từ Manhattan trong ít nhất 24 giờ sau vụ tấn công.
Hai ngày sau sự kiện, Culbertson viết lại cảm xúc của mình khi chứng kiến thảm kịch từ quỹ đạo. Ông mô tả đó là trải nghiệm kinh hoàng khi nhìn thấy khói bốc lên từ những “vết thương” trên chính quê hương mình từ một vị trí quan sát đặc biệt.
Trên ISS, phi hành gia này còn nhận ra một mối liên hệ cá nhân với thảm kịch. Cơ trưởng của chiếc máy bay bị không tặc và lao vào Lầu Năm Góc, Charles “Chic” Burlingame, từng là bạn học của ông tại trường đào tạo phi công.
Một chi tiết khác cũng gây ấn tượng với các phi hành gia trên ISS là sự thay đổi bất thường của bầu trời nước Mỹ. Chỉ sau khoảng hai vòng quỹ đạo, những vệt máy bay vốn thường xuất hiện dày đặc trên bầu trời đã biến mất khi toàn bộ máy bay dân dụng được yêu cầu ngừng hoạt động.
Khi ấy, chỉ còn một vệt máy bay di chuyển về phía đông qua khu vực Trung Tây. Culbertson sau này cho biết đó là Không lực Một, đang đưa Tổng thống George W. Bush trở lại Washington, D.C.