Kỳ 3: Bức vẽ Ánh sao đêm của kẻ 'nghiện' hiếp dâm

"Bóng ma" thoắt ẩn thoắt hiện trong đêm

Sáng 01/10/1987, một cô gái sống chung nhà với Karen Pulley (21 tuổi) quay về căn hộ của họ ở khu Brainerd, TP. Chattanooga, phía Nam bang Tennesse, Mỹ sau ca làm việc đêm và phát hiện bạn mình nằm bất tỉnh trong vũng máu, đồ ngủ bị xé rách bươm vứt trên giường, hộp sọ vỡ do vật cùn và cứng tác động, thân thể bầm tím, tụ máu ở nhiều vị trí khác. Dù được đưa tới bệnh viện nhưng nạn nhân đã mất vào chiều hôm đó. Pháp y xác định Karen bị hãm hiếp và đã lấy được mẫu tinh trùng của thủ phạm.

Suốt 3 tháng ròng, cảnh sát đã thu thập dấu vân tay và xét nghiệm sinh học, nhận đồng thời hàng trăm tin báo, thẩm vấn hơn 100 người và điều tra nhiều nghi phạm, nhưng không đạt được tiến triển nào. Trong khi cuộc điều tra vụ án Karen Pulley đang diễn ra thì ở TP.Chattanooga và các khu ngoại ô xảy ra 12 vụ cưỡng hiếp, trong đó 7 vụ thực hiện được. Đặc biệt trong ngày 03/01/1988 xảy ra liên tục 4 vụ, thủ phạm như bóng ma, gây án bất kể giờ giấc, đối tượng có thể là các cô gái trẻ hoặc cả phụ nữ có con nhỏ. Trong hầu hết các trường hợp, hắn đã theo dõi các nạn nhân từ trước, sau đó trèo cửa sổ vào nhà, dùng dao hoặc vũ lực dọa giết con nạn nhân để ép buộc họ.

Tuy nhiên, thủ phạm đã bị lộ theo cách hắn không ngờ tới. Tối 05/01/1988, Đại úy Larry Holland - cảnh sát khu vực East Ridge - nhận được cuộc điện thoại nặc danh tố cáo người tên Wayne Nichols chính là kẻ đã thực hiện hàng loạt vụ hiếp dâm từ tháng 9/1987 đến tháng 01/1988 tại Chattanooga.

Hung thủ Wayne Nichols năm 2000

Hung thủ lộ diện

Sau này, tên của người tố cáo được công khai là Chuck Mull, sống cùng phòng với Larry Kilgore (khả năng 2 người có quan hệ tình cảm), vốn là sếp của Nichols tại cửa hàng Pizza. Larry Kilgore rất ưu ái Nichols, là người đã đưa Nichols từ nhân viên bình thường lên làm phụ tá cho mình. Thực ra, Chuck Mull không có chứng cứ chính xác về các vụ hãm hiếp của Nichols, nhưng do thường xuyên để mắt đến Nichols nên biết anh ta chuyên theo dõi các phụ nữ.

Cảnh sát không khó để lật lại hồ sơ của Wayne Nichols. Hóa ra hắn là kẻ trộm có "máu 35". Đêm 30/8/1984, Nichols trèo cửa sổ vào căn hộ có 2 phụ nữ ở chung để khoắng đồ. Nichols ra tòa và lãnh án 5 năm tù.

Sau khi phát hiện tiền sử phạm pháp của Nichols, cảnh sát đã tạm giữ hắn. Cảnh sát cho 4 nạn nhân bị hãm hiếp (những người khác rút tố cáo) xem ảnh Wayne Nichols, mỗi người đều nhận dạng được đối tượng ngay lập tức. Lệnh bắt giữ Wayne Nichols được thi hành.

Karen Pulley

Được hỏi về vụ Karen Pulley, Nichols thừa nhận đã chú ý đến cô vài ngày trước. Tối hôm đó, hắn đậu xe bên kia đường, trèo cửa sổ nhà tắm dưới tầng trệt vào. Nhặt được một cây gỗ xẻ bản rộng 5cmx10cm, Nichols cầm theo. Khi lên gác, vào phòng thấy người con gái ngồi trong ánh đèn mờ, hắn dùng cây này đập vào đầu cô, sau đó hãm hiếp, rồi dùng cây quật tiếp vào đầu nạn nhân. Trên đường về, Nichols quẳng cây gậy qua cửa sổ xe. Hai ngày sau, hắn dẫn cảnh sát tới chỗ vứt cây gậy. Lời khai của Nichols được quay video làm bằng chứng.

Bức tranh "Ánh sao đêm" của Wayne Nichols

Nichols cưới vợ cuối năm 1986, cả hai đều có công việc ổn định. Hắn đối xử tốt với vợ và không giấu quá khứ, kể cả việc từng có con riêng từ lúc 18 tuổi và vẫn trả tiền cấp dưỡng. Tuy nhiên, tháng 6/1987 hắn bị bắt về tội mang dao trong người rình mò, bám theo 1 phụ nữ và bị phạt tù 1 năm. Người vợ vẫn đón chào hắn về cửa hàng pizza sau khi đi tù về. Nhưng theo lời người vợ, bắt đầu từ tháng 7/1988, Nichols bắt đầu ra ngoài một mình vào buổi tối và suốt đêm không về nhà. Tháng 9/1988, Wayne được thăng chức làm trợ lý giám đốc thứ nhất tại Godfather's Pizza.

Tháng 5/1990, ở tuổi 30, Wayne Nichols bị tuyên án tử hình về tội sát hại Karen Pulley và bị kết án nhiều năm tù về tội hiếp dâm 4 phụ nữ khác. Wayne Nichols làm đơn chống án cho đến năm 2005, khi xét nghiệm ADN xác nhận tinh trùng trong âm đạo của Karen Pulley là của hắn. Việc thi hành án tử hình Wayne Nichols đã bị hoãn 2 lần vào năm 2020 và 2022.

NGA NGUYỄN