Loại cá biển miền Trung vẻ ngoài xấu xí nhưng thịt ngọt không tanh, 2 triệu/ký vẫn cháy hàng

Ở vùng biển Phú Yên (cũ), có một loài cá nhìn qua dễ khiến nhiều người sợ vì vẻ ngoài khó coi nhưng lại là đặc sản trứ danh khiến du khách sẵn sàng chi tiền triệu để thưởng thức. Đó chính là cá bò hòm, hay còn được người dân địa phương gọi vui là “cá thiết giáp”.

Loại cá có vẻ ngoài kỳ lạ dễ khiến nhiều người khiếp sợ nhưng lại là đặc sản miền biển. (Ảnh minh họa)

Ngoại hình kỳ lạ, hiếm thấy

Cá bò hòm thường sinh sống trong các vịnh, đầm có rạn đá ngầm, đặc biệt tập trung nhiều ở vùng Vũng Rô (thị xã Đông Hòa, tỉnh Phú Yên cũ).

Loài cá này gây ấn tượng bởi hình dáng độc đáo khi phần thân vuông vức như chiếc hộp, được bao bọc bởi lớp xương cứng cùng những mảng da lốm đốm đen, ghép lại thành hình lục giác. Chính vì vậy, ngư dân còn gọi chúng là “thiết giáp ngư”.

Cá bò hòm có đầu to, mặt giống con bò, thân hình vuông và nhỏ dần về phía đuôi. Dù vẻ ngoài kém bắt mắt, song đây lại là loại hải sản hiếm và có giá trị kinh tế cao.

Thịt cá trắng tinh, kết cấu chắc và dẻo, khi ăn có vị ngọt tự nhiên, thơm nhẹ và không tanh. Người dân địa phương thường ví chúng là “gà nước mặn” hay “thịt gà đại dương” bởi màu sắc và hương vị tương tự thịt gà, song dai và đậm đà hơn.

Cá bò hòm có đầu to, mặt giống con bò, thân hình vuông và nhỏ dần về phía đuôi. (Ảnh minh họa)

Trên thị trường, cá bò hòm được bán dao động từ 700.000 đồng đến hơn 2 triệu đồng/kg, tùy kích cỡ và thời điểm. Những con cá tươi sống, trọng lượng từ 1,5 - 2kg thường được giới sành ăn đặt mua từ sớm với giá cao nhất, thậm chí vượt cả tôm hùm loại ngon.

Nguyên nhân khiến cá bò hòm có giá “chạm trần” là do sản lượng cực kỳ khan hiếm. Cá sinh trưởng chậm, phải mất 3 - 4 năm mới đạt trọng lượng hơn 1kg.

Việc khai thác cũng khó khăn vì loài cá này không sống theo đàn, chủ yếu ẩn mình trong các rạn san hô hoặc khe đá ngầm. Ngư dân thường chỉ đánh bắt được vài ký mỗi tháng, thậm chí có thời điểm “trắng lưới”.

Món ngon trứ danh của vùng Vũng Rô

Cá bò hòm được xem là món đặc sản của ẩm thực Phú Yên (cũ), xuất hiện nhiều trong các nhà hàng hải sản cao cấp ven biển. Loài cá này có thể chế biến theo nhiều cách như nấu cháo, làm gỏi, nấu canh chua, nấu súp hay rim mắm, nhưng món được ưa chuộng nhất vẫn là cá bò hòm nướng than hồng.

Món cá bò hòm nướng khiến nhiều người ưa thích, phải ăn cho bằng được khi đến Phú Yên. (Ảnh minh họa)

Khi chế biến, cá chỉ cần được làm sạch và nướng trực tiếp, không tẩm ướp gia vị. Dưới sức nóng của than, lớp da dày và vảy cứng dần bong ra, để lộ phần thịt trắng nõn bên trong. Thịt cá chín dậy mùi thơm đặc trưng, săn chắc và béo ngậy.

Người dân địa phương cho biết, cá bò hòm nướng ngon nhất là khi cuốn cùng bánh tráng, rau thơm, dưa leo, xoài xanh rồi chấm với nước mắm chua ngọt hoặc muối tiêu ớt xanh. Gan cá cũng là phần đặc biệt được nhiều người yêu thích bởi vị béo và hương thơm gợi nhớ đến ốc hương.

Dù giá cao, cá bò hòm vẫn luôn nằm trong danh sách “săn lùng” của du khách và giới sành ăn. Vào mùa du lịch, nhiều nhà hàng ở Phú Yên phải nhận đặt trước hàng tháng, bởi lượng cá tươi thu mua từ ngư dân mỗi đợt chỉ đủ phục vụ một số ít thực khách.

Không chỉ là món ăn, cá bò hòm còn được xem là biểu tượng của ẩm thực miền biển Phú Yên (cũ), nơi con người biết trân quý những sản vật tự nhiên hiếm có, biến một loài cá có vẻ ngoài xù xì thành món đặc sản “đắt xắt ra miếng” khiến bất kỳ ai một lần nếm thử đều khó quên hương vị ngọt ngào của “gà nước mặn” xứ Nẫu.

Minh Huy