Mỹ 'nội địa hóa' dự án lithium khổng lồ đảm bảo an ninh chuỗi cung ứng

Nhà sản xuất Ioneer của Úc hôm thứ Năm tuần này cho biết họ đã nhận được giấy phép liên bang cho mỏ lithium-boron Rhyolite Ridge, một dự án có thể sản xuất đủ lithium để cung cấp năng lượng cho khoảng 370.000 xe điện mỗi năm.

Kim loại màu trắng bạc này là một thành phần thiết yếu trong quá trình sản xuất pin sạc và rất quan trọng đối với tương lai của ngành công nghiệp xe điện.

Rhyolite Ridge là lần đầu tiên chính quyền của ông Joe Biden chấp thuận một mỏ lithium và thậm chí đã cung cấp cho Ioneer khoản vay 700 triệu USD để giúp xây dựng một dự án sẽ tăng gấp bốn lần sản lượng lithium của Mỹ khi hoàn thành vào năm 2028.

Kể từ năm 2002, chỉ có ba mỏ của Mỹ được đưa vào hạng mục khai thác khoáng sản quan trọng, không có mỏ nào trong số đó nằm trên đất công.

Cổ phiếu Ioneer tăng vọt 15% trong phiên giao dịch tại New York sau khi thông báo phê duyệt đóng cửa ở mức 7,92 USD.

Các nhà sản xuất phương Tây đã phải vật lộn để cạnh tranh với các đối thủ Trung Quốc trong sản xuất và tinh chế các khoáng sản quan trọng do chi phí cao hơn, các tiêu chuẩn quản lý chặt chẽ hơn và sự chậm trễ do các thách thức pháp lý. Việc khai thác và chế biến lithium có tác động đáng kể đến môi trường vì nó sử dụng một lượng lớn nước và năng lượng, cũng như các hóa chất độc hại như axit sunfuric.

Dự án của Ioneer đã phải đối mặt với sự phản đối của các nhóm bảo tồn, những nhóm này cảnh báo rằng nó có thể đẩy một loài hoa có nguy cơ tuyệt chủng đến bờ vực tuyệt chủng. Các cơ quan quản lý của Mỹ cho biết họ đã làm việc với công ty để sửa đổi dự án của mình và xây dựng kế hoạch bảo vệ hoa kiều mạch Tiehm, cho phép phê duyệt mỏ được tiến hành sau sáu năm xem xét.

Bernard Rowe, giám đốc điều hành của Ioneer, thông tin mỏ Nevada của họ sẽ giúp phá vỡ sự phụ thuộc của khách hàng Mỹ vào các công ty Trung Quốc, hiện chiếm hơn hai phần ba công suất tinh chế lithium toàn cầu. “Chúng tôi có một trong những mỏ lithium và Bo lớn nhất thế giới. Về cơ bản, nó đã sẵn sàng để xây dựng”, ông nói.

Ioneer ước tính dự án Nevada của họ sẽ tốn hơn 1,2 tỷ USD để hoàn thành. Ảnh: Getty Images.

Trong nỗ lực khởi động việc xây dựng mỏ và chế biến, Washington đã công bố hướng dẫn mới cho phép các nhà sản xuất yêu cầu khấu trừ thuế đối với chi phí khai thác và chiết xuất các khoáng sản quan trọng, miễn là họ chế biến một số vật liệu.

Cục Khảo sát Địa chất Mỹ cho biết họ đã tìm thấy từ 5 triệu đến 19 triệu tấn trữ lượng lithium nằm bên dưới phía tây nam Arkansas, có khả năng đáp ứng nhu cầu pin lithium ô tô dự kiến vào năm 2030 gấp chín lần.

Tuy nhiên, hầu hết lithium trên thế giới được khai thác ở Úc hoặc chiết xuất từ các hồ nước mặn lớn ở Nam Mỹ và sau đó được chế biến tại Trung Quốc.

Các nhà phân tích cho rằng việc phê duyệt khai thác và giảm thuế là những bước quan trọng trong nỗ lực của Washington nhằm khuyến khích việc thành lập ngành khai thác và tinh chế lithium trong nước để cung cấp cho ngành EV.

James West, nhà phân tích tại Evercore ISI, một ngân hàng đầu tư nhận định: “Việc khai thác lithium từ các mỏ tại Mỹ hoặc nước muối giàu muối là rất quan trọng để tăng cường an ninh chuỗi cung ứng của Mỹ và đảm bảo rằng ngành công nghiệp EV trong nước không phụ thuộc vào Trung Quốc”.

Chỉ có một mỏ lithium đang hoạt động tại Mỹ, mỏ Silver Peak của Albemarle ở Nevada, nơi sản xuất khoảng 5.000 tấn lithium mỗi năm. Việc chuẩn bị địa điểm đang được tiến hành cho một mỏ và nhà máy chế biến -Thacker Pass của Nevada, do Lithium Americas có trụ sở tại Vancouver, Canada dẫn đầu và được General Motors hậu thuẫn. Dự án đã được chính quyền cựu Tổng thống Donald Trump chấp thuận vào tháng 1 năm 2021 và chính quyền Tổng thống Biden đã công bố khoản vay liên bang trị giá 2,3 tỷ USD để giúp phát triển mỏ.

Nhưng Ioneer sẽ phải đối mặt với sự cạnh tranh từ một số nhà sản xuất lithium, những công ty đã công bố kế hoạch mở các mỏ và nhà máy chế biến mới tại Mỹ trong nỗ lực khai thác các ưu đãi trong Đạo luật Giảm lạm phát. Các nhà sản xuất dầu ExxonMobil và Occidental nằm trong số một số công ty đang theo đuổi các dự án lithium thí điểm tại Arkansas và California.

Ioneer ước tính dự án Nevada của mình sẽ tốn hơn 1,2 tỷ USD để hoàn thành. Vào năm 2021, công ty đã ký một thỏa thuận tài trợ với Sibanye-Stillwater của Nam Phi để bán cho công ty này một nửa dự án Nevada với giá 490 triệu USD, với điều kiện phải giành được sự chấp thuận. Công ty cũng có các thỏa thuận cung cấp lithium cho các nhà sản xuất ô tô Ford và một liên doanh giữa Toyota và Panasonic.

Nam Nguyễn