Phát hiện hóa thạch bò sát biển 85 triệu năm tuổi
Một loài Elasmosaur trong họ thằn lằn cổ rắn (Plesiosaur) hoàn toàn mới có tên là Traskasaura sandrae đã được xác định từ ba mẫu vật được tìm thấy trên đảo Vancouver, ở British Columbia, Canada.
Các nhà khoa học cuối cùng đã làm sáng tỏ bí ẩn về danh tính của một con quái vật biển thời tiền sử.
Loài bò sát biển này có thể dài tới khoảng 12 m và có hàm răng chắc, sắc nhọn để nghiền nát con mồi, trước đây từng được biết đến qua một số mẫu vật hóa thạch được khai quật trong hai thập kỷ qua.
Một hóa thạch quan trọng là bộ xương trưởng thành hoàn chỉnh niên đại khoảng 85 triệu năm trước, được phát hiện vào năm 1988 trên đảo Vancouver.
Người ta cho rằng nó đến từ một nhóm bò sát cổ dài được gọi là Plesiosaur. Tuy nhiên, cho đến nay, các nhà khoa học vẫn chưa chắc chắn liệu nó thuộc về một loài mới hay một loài đã được phát hiện trước đó.
“Danh tính của loài động vật để lại hóa thạch vẫn còn là một bí ẩn. Nghiên cứu mới của chúng tôi được công bố ngày hôm nay cuối cùng đã giải quyết được bí ẩn này.”, F. Robin O'Keefe, giáo sư giải phẫu tại Đại học Marshall, Tây Virginia, Mỹ cho biết.
Trong một nghiên cứu mới được công bố mới đây trên Tạp chí Systematic Palaeontology, O'Keefe và các đồng nghiệp đã chính thức phân loại tất cả các hóa thạch này là loài Traskasaura sandrae.
Mô phỏng 2 cá thể Traskasaura sandrae và thực đơn chính của chính Pachydiscus- một chi của loài Amonit đã tuyệt chủng. Đồ họa: Robert O. Clark.
Loài này khác biệt so với các loài bò sát biển khác khiến các nhà nghiên cứu đã xếp nó vào một chi hoàn toàn mới, Traskasaura, trong một phân nhóm của thằn lằn cổ rắn được gọi là Elasmosaurs.
Elasmosaurs, giống như các loài Plesiosaurs khác, sống trong suốt kỷ Phấn trắng (145 đến 66 triệu năm trước) cùng với khủng long và chia sẻ đại dương với các loài bò sát biển cổ đại khác, bao gồm Ichthyosaurs và Mosasaur.
Plesiosaur có hình dạng đặc trưng với cái đầu nhỏ trên chiếc cổ dài, thân phình to và bốn chi lớn giống như mái chèo.
Quái vật hồ Loch Ness huyền thoại thường được mô tả là một loài Plesiosaur. Người ta cho rằng chúng hít thở không khí và do vậy phải nổi lên mặt nước thường xuyên, giống như các loài động vật có vú biển hiện đại.
Mẫu vật Traskasaura sandrae đầu tiên được khai quật vào năm 1988 tại Haslam Formation trên đảo Vancouver, được các nhà khoa học mô tả chính thức vào năm 2002 và có niên đại từ 86 đến 83 triệu năm trước.
Bộ xương hóa thạch của Traskasaura sandrae. Nguồn: Bảo tàng Courtenay và District.
Các hóa thạch khác được tìm thấy trong cùng khu vực bao gồm xương tay phải và bộ xương con non được bảo quản hoàn hảo.
Mặc dù mẫu vật trưởng thành được phát hiện vào năm 1988 không khác biệt nhiều so với các loài Elasmosaur khác, nhưng cũng không giống bất kỳ loài nào đã từng được biết đến.
Các hóa thạch mới hơn cũng có những đặc điểm kỳ lạ, nhưng chúng không đủ hoàn chỉnh để xác nhận khả năng có một loài mới. Tuy nhiên, mẫu xương con non mới nhất đã giúp làm sáng tỏ các đặc điểm của những sinh vật cổ đại này, tiết lộ rằng, ba mẫu có cùng những đặc điểm chính.
“Loài này có sự kết hợp rất kỳ lạ giữa các đặc điểm nguyên thủy và di truyền, đặc biệt là phần vai, không giống bất kỳ loài Plesiosaur nào tôi từng thấy.”, Giáo sư O'Keefe cho biết.
Sau khi phân tích các đặc điểm của cả ba mẫu hóa thạch, các nhà nghiên cứu kết luận rằng, tất cả chúng đều thuộc một chi mới của loài Elasmosaur.
Người ta cho rằng Traskasaura sandrae có ít nhất 50 đốt sống ở cổ. Với cái cổ dài như vậy và 4 chân có vai trò như những mái chèo, khiến loài này trở thành sát thủ săn mồi dưới nước.
Chế độ ăn của Traskasaura sandrae được cho gồm các loài thân mềm Amonit có nhiều ở đại dương trong kỷ Phấn trắng. Nhờ hàm răng chắc khỏe, Traskasaura có thể dễ dàng nghiền nát lớp vỏ của Amonit.
