RAT55 - chiếc Boeing 737 bí ẩn đo tín hiệu tàng hình của Mỹ đang bước sang vai trò mới

Trong thế giới hàng không quân sự Mỹ, rất ít máy bay mang màu sắc bí ẩn như NT-43A, thường được biết đến với biệt danh RAT55.

Đây là máy bay thử nghiệm đo tiết diện phản xạ radar trên không, phát triển từ khung thân máy bay huấn luyện T-43A - vốn là biến thể quân sự hóa của Boeing 737-200.

Sau nhiều thập kỷ gần như chỉ xuất hiện quanh Tonopah, Area 51 và căn cứ Edwards, chiếc máy bay này gần đây bất ngờ được phát hiện tham gia hỗ trợ nhiệm vụ phóng tàu Artemis II của NASA tại Florida.

Chính không quân Mỹ cũng xác nhận đây là “giai đoạn tiếp theo trong sự nghiệp” của RAT55, một tuyên bố cực kỳ hiếm với chương trình vốn được giữ kín nhiều năm.

Điểm nhận diện đặc trưng nhất của RAT55 là cấu trúc thân bị cải biến rất sâu. Phần mũi mang cụm radar lớn, trong khi phía sau đuôi là một vòm radar cỡ lớn khác, tạo nên cấu hình cảm biến trước - sau độc nhất.

Hai mảng radar này cho phép máy bay đo cực kỳ chính xác tín hiệu phản xạ radar của mục tiêu bay lân cận, đặc biệt là tiêm kích tàng hình, UAV tàng hình và các mẫu máy bay thử nghiệm thế hệ mới.

Ngoài radar, máy bay còn tích hợp cảm biến quang điện tử và hồng ngoại để đánh giá đồng thời dấu hiệu nhiệt và quang học của mục tiêu.

Đây là nền tảng tối quan trọng để Mỹ xác thực lớp phủ hấp thụ sóng radar, góc phản xạ và hiệu quả thiết kế tàng hình trong điều kiện bay thật.

Về thông số nền tảng, NT-43A sử dụng thân Boeing 737-200 dài khoảng 30,5 m, sải cánh 28,3 m, tốc độ hành trình hơn 780 km/h và tầm bay nhiều nghìn km, đủ để hoạt động liên tục tại các khu thử nghiệm rộng lớn ở Nevada hoặc California.

Khác với máy bay đo tín hiệu mặt đất, RAT55 có thể bám theo mục tiêu ở nhiều góc độ, kể cả từ trên xuống, từ đó thu dữ liệu phản xạ chính xác hơn rất nhiều khi máy bay thử nghiệm cơ động ở các góc nghiêng khác nhau.

Điều khiến giới quan sát chú ý là vai trò mới liên quan đến Artemis II. Khi xuất hiện gần Trung tâm Vũ trụ Kennedy, RAT55 được cho là đang thu thập dữ liệu radar, hồng ngoại và quang học từ tên lửa đẩy Hệ thống Phóng Không gian SLS cùng tàu Orion trong giai đoạn phóng.

Điều này cho thấy năng lực của máy bay không chỉ giới hạn trong chương trình tàng hình, mà còn rất hữu ích với các nhiệm vụ đo tín hiệu quỹ đạo, theo dõi tái nhập khí quyển hoặc thử nghiệm cảm biến phục vụ cảnh báo tên lửa và không gian.

Ở góc độ chiến lược, sự chuyển đổi này mang ý nghĩa rất lớn. Mỹ đang bước vào giai đoạn bùng nổ của máy bay chiến đấu thế hệ mới, UAV chiến đấu cộng tác và chương trình không gian quân sự.

Một nền tảng có thể đo phản xạ radar, tín hiệu nhiệt và dữ liệu quang học trên không như RAT55 sẽ cực kỳ giá trị để kiểm chứng các thiết kế tàng hình mới, từ tiêm kích có người lái đến UAV thế hệ kế tiếp.

Đồng thời, việc hỗ trợ Artemis II cũng cho thấy chiếc 737 bí ẩn này có thể trở thành mắt xích giữa công nghệ tàng hình và cảm biến không gian.

Dù đã hơn 50 năm tuổi đời nếu tính từ khung thân gốc Boeing 737-200, RAT55 vẫn chưa có phương án thay thế công khai.

Chính điều đó khiến mọi lần xuất hiện của nó đều tạo ra sự chú ý đặc biệt, bởi mỗi chuyến bay gần như luôn gắn với một bước tiến công nghệ rất nhạy cảm của Mỹ.