Siêu sao chổi đang lao về phía Trái đất

Trong hình ảnh mô phỏng, nhà thiên văn học Will Gater so sánh kích thước của sao chổi với những vật thể khác trong hệ Mặt trời

Với đường kính ước tính từ 100-200 km, thiên thể bất thường này sẽ đến gần Mặt trời nhất vào năm 2031. Khoảng cách gần nhất giữa nó và Trái đất tương đương quãng đường từ hành tinh chúng ta tới sao Thổ.

Các nhà thiên văn học cho biết sao chổi Bernardinelli-Bernstein (C/2014 UN271) có thể là vật thể lớn nhất từng được phát hiện trong Đám mây Oort. Đây cũng là sao chổi đầu tiên trên đường tới Trái đất được các nhà khoa học phát hiện ở khoảng cách rất xa.

Sao chổi được phát hiện bởi hai nhà nghiên cứu Pedro Bernardinelli và Gary Bernstein từ Đại học Pennsylvania vào đầu năm nay. Họ đã kiểm tra dữ liệu từ Máy ảnh Năng lượng tối 570 megapixel (DECam) trên Kính viễn vọng Víctor M. Blanco ở Chile. Họ nhận thấy dữ liệu của vật thể thu thập trong khoảng từ năm 2014-2018 không cho thấy vệt đuôi sao chổi. Do đó, ban đầu sao chổi này bị nhầm là hành tinh lùn.

Nhưng trong vòng một ngày sau khi công bố phát hiện qua Trung tâm Hành tinh nhỏ, các nhà thiên văn học sử dụng mạng lưới Đài quan sát Las Cumbres đã chụp được những hình ảnh mới, phát hiện đầu sao chổi hình thành trong 3 năm qua và nó đang di chuyển rất nhanh qua Đám mây Oort. Vật thể này sau đó chính thức được phân loại là một sao chổi.

Sau đó, Bernardinelli và Bernstein cùng với một nhóm các nhà thiên văn học khác bắt đầu nghiên cứu sao chổi này, lấy dữ liệu từ tất cả các nguồn quan sát trước đó và gần đây. Họ cho biết việc nghiên cứu quỹ đạo của sao chổi bằng kỹ thuật trắc lượng học thiên thể cho thấy đây là một sao chổi mới và lần tiếp cận gần nhất với Mặt trời trước đó của nó là khoảng 3,5 triệu năm trước, ở khoảng cách 18 đơn vị thiên văn (au - quãng đường giữa Trái đất và Mặt trời).

Các nhà nghiên cứu cũng cho biết phần đầu của sao chổi dường như đang hiển thị nhiệt động lực học từ quá trình thăng hoa thường gặp của hầu hết các sao chổi. Tuy nhiên, họ không thể dự đoán sao chổi này sẽ sáng hoặc hoạt động nhiều hơn bao nhiêu khi tiến gần đến Mặt trời. Trên trang Telegram của họ cho biết vật thể này đã sáng lên với một “vụ nổ” vào ngày 14.9, từ 20 đến 18,9 độ richter. Bernardnelli chia sẻ nhóm nghiên cứu của ông chỉ có thể xác định các phân tử CO2 hoặc NH3 tồn tại trong sao chổi.

Các nhà thiên văn học suy luận rằng hành trình tiến về phía vành trong hệ Mặt trời của sao chổi này bắt đầu ở khoảng cách 40.000 đơn vị thiên văn tính từ Mặt trời (6.000 tỉ km). So với nó, sao Diêm Vương chỉ cách Mặt trời 39 au.

Hiện tại, sao chổi cách xa sao Thiên Vương khoảng 3 tỉ km. Mặc dù sao chổi này có kích thước lớn, ngay cả khi ngôi sao chổi ở gần Mặt trời nhất sau 10 năm nữa, các nhà nghiên cứu cho biết chúng ta vẫn không thể nhìn thấy nó bằng mắt thường. Chỉ những kính viễn vọng nghiệp dư lớn nhất mới có thể quan sát vật thể này.

Long Hải