Trong lĩnh vực đường thủy, năm 1909, hai hãng Messagerie và Chageurs Réunis độc quyền ngành vận tải đường biển ở Việt Nam. Còn về vận tải đường sông thì ở miền Bắc có hãng Marty - D'Abbadie với ba chiếc tàu chuyên chở hành khách, công văn thư từ của nhà nước và một xưởng đóng tàu tại Hà Nội; hãng Deschwanden ở Hải Phòng có sáu chiếc tàu và một số hãng của người nước ngoài. Bạch Thái Bưởi bắt đầu lên ý tưởng tham gia kinh doanh trên sông nước.