Sông Mã bắt nguồn từ vùng núi Tây Bắc, chảy qua Điện Biên, Sơn La rồi sang đất Lào. Từ Tén Tằn dòng sông trở lại Việt Nam, xuôi qua Mường Lát, Quan Hóa, Bá Thước, Cẩm Thủy (cũ) rồi về đồng bằng, qua Vĩnh Lộc, Yên Định, Thiệu Hóa (cũ)... và hướng ra biển. Dòng sông đi qua nhiều vùng đất, bản làng, ruộng đồng và trở thành một phần không thể tách rời của đời sống người dân xứ Thanh.