Chiến thắng của Rhaenyra

Khi King’s Landing rơi vào tay Rhaenyra Targaryen và những con rồng của bà, Vương đệ Aemond và ngài Criston Cole vẫn tiến về Harrenhal, trong khi đạo quân nhà Lannister dưới quyền Adrian Tarbeck đang tràn vào từ phía Đông.

Tại Acorn Hall, quân Westerlands đã bị kìm hãm lại một chút khi Lãnh chúa Joseth Smallwood phá vây cho Lãnh chúa Piper và tàn quân, nhưng Piper đã chết trong trận chiến diễn ra sau đó (Nấm Lùn nói rằng ông đã vỡ tim mà chết khi nhìn thấy đầu đứa cháu yêu quý của mình trên một cái cọc), và Smallwood đành rút lui trở lại bên trong lâu đài của mình.

Ảnh minh họa.

Trận chiến thứ hai diễn ra sau đó ba ngày, khi những người lính Riverlands tập hợp lại dưới trướng một hiệp sĩ lang thang là Ngài Harry Penny. Người hùng không chút hứa hẹn này đã chết ngay sau đó, trong khi cố giết Adrian Tarbeck. Một lần nữa, nhà Lannister lại thắng thế, tàn sát lính Riverlands khi họ bỏ chạy.

Khi đạo quân tiếp tục di chuyển đến Harrenhal, trách nhiệm lãnh đạo thuộc về Lãnh chúa Humfrey Lefford lớn tuổi, người đã chịu rất nhiều vết thương đến nỗi phải chỉ huy từ trên một cái cáng.

Lãnh chúa Lefford không ngờ rằng mình sẽ sớm phải đối mặt với một thử thách còn cam go hơn, vì một đội quân gồm những kẻ thù mới đang tràn xuống từ phía Bắc: hai nghìn binh lính mọi rợ Phương Bắc dưới lá cờ của Nữ vương Rhaenyra.

Lãnh chúa của Barrowton, Roderick Dustin là người đứng đầu của họ, một người rất già, và người ta gọi ông là Roddy Già Cả. Đạo quân của ông đều là những chiến binh già trong bộ giáp xích cũ và những chiếc áo da rách rưới, nhưng tất cả đều là những chiến binh dày dạn kinh nghiệm, và tất cả đều cưỡi trên lưng ngựa.

Họ tự gọi mình là đội quân Sói mùa Đông. “Chúng tôi đến để chết vì nữ vương rồng,” Lãnh chúa Roderick tuyên bố tại lâu đài Twins, khi phu nhân Sabitha Frey cưỡi ngựa ra để chào đón họ.

Trong khi đó, những con đường lầy lội và mưa bão đã làm chậm tốc độ tiến lên của Aemond, bởi đạo quân của anh đi bộ với một đoàn quân lương rất dài. Đội quân tiên phong của Criston Cole đã có một chiến thắng nhanh gọn trước ngài Oswald Wode và các Lãnh chúa Darry và Roote bên bờ hồ, nhưng không gặp phải sự chống đối nào khác. Sau mười chín ngày hành quân, họ đã đến Harrenhal, nhưng thấy mọi cánh cửa mở toang, với Vương phu Daemon và toàn bộ người trong lâu đài đều đã biến mất.

Vương đệ Aemond giữ Vhagar đi cùng đội hình chính trong suốt cuộc hành quân, do nghĩ rằng chú mình có thể định tấn công họ bằng Caraxes. Aemond đến Harrenhal sau Cole một ngày, và đêm đó ăn mừng chiến thắng vĩ đại; anh tuyên bố rằng Daemon và “đám cặn bã trên sông của hắn” đã chạy trốn chứ không dám đối mặt với con quái vật của anh.

Vài người cảm thấy nghi ngờ điều đó, khi tin tức về sự sụp đổ của King’s Landing đến tai anh, vương đệ bỗng cảm giác mình như một tên đần độn. Sự giận dữ của anh thật đáng sợ.

Người đầu tiên phải chịu cơn thịnh nộ là Simon Strong. Phụ chính Đại thần không có cảm tình với bất kỳ kẻ nào có cùng cái họ Strong, và sự vội vàng mà người quản thành đã thể hiện khi trao Harrenhal cho Daemon Targaryen đã thuyết phục Aemond rằng ông già là một kẻ phản bội.

Ngài Simon phản đối rằng mình vô tội, nhấn mạnh rằng ông là một người hầu chân chính và trung thành của nhà vua. Ông nhắc lại cho Phụ chính Đại thần rằng người cháu Larys Strong của ông là Lãnh chúa của Harrenhal và là Tổng trưởng Tình báo của Vua Aegon. Những lời phủ nhận này chỉ làm tăng thêm sự nghi ngờ của Aemond.

Anh quyết định rằng Chân Thọt cũng là một kẻ phản bội. Làm cách nào mà Daemon và Rhaenyra lại biết được King’s Landing là nơi dễ bị tấn công nhất? Phải có ai đó trong tiểu hội đồng đã báo tin cho họ... và Larys Chân Thọt là em trai của Harwin Đánh Gãy Xương, và do đó là chú của những đứa con hoang của Rhaenyra.

Aemond lệnh cho người đưa Simon một thanh kiếm. Ông nói, “Hãy để các vị thần quyết định xem ngươi có nói thật hay không. Nếu ngươi vô tội, Thần Chiến Binh sẽ cho ngươi sức mạnh để đánh bại ta.” Tất cả các lời kể đều đồng ý rằng đó là một trận đấu một chiều, khi vương đệ chặt ông già thành từng mảnh, rồi cho Vhagar ăn cái xác này.

Các cháu trai của Ngài Simon cũng không sống lâu hơn ông. Từng người một, tất cả đàn ông con trai nhà Strong đều bị lôi ra ngoài và bị giết, cho đến khi xác chất thành một đống cao gần một mét.

Thế là nhà Strong, một gia tộc chiến binh danh giá tự hào có tổ tiên là người First Men, đã chấm dứt sự tồn tại trong sân trước của Harrenhal. Không một đứa con nào của nhà Strong được tha mạng, kể cả đó có là con hoang... trừ Alys Rivers.

Dù bà vú này gấp đôi tuổi của Aemond (gấp ba, nếu chúng ta tin vào Nấm Lùn), anh đã đưa bà lên giường như thể đây là một phần thưởng ngay sau khi chiếm được Harrenhal vậy, và có vẻ thích bà hơn tất cả những người phụ nữ khác trong lâu đài, trong đó có rất nhiều cô hầu gái xinh xắn ở cùng độ tuổi của anh.

Ở phía Tây Harrenhal, giao tranh tiếp tục diễn ra ở vùng Riverlands khi quân nhà Lannister sa lầy. Tuổi tác và sự ốm yếu của người chỉ huy là Lãnh chúa Lefford đã khiến cuộc hành quân chậm lại, nhưng khi đến gần bờ biển phía Tây hồ Gods Eye, họ nhìn thấy một đội quân khổng lồ đang trên cùng đường đi với họ.

Roddy Già Cả và đội quân Sói mùa Đông đã hội quân với Forrest Frey, Lãnh chúa của Crossing và cũng là chồng của Phu nhân Sabitha, cùng với Robb Rivers Đỏ, người còn được biết đến với biệt danh Cung Thủ Của Raventree. Đạo quân đến từ phía Bắc lên tới hai nghìn người, Frey chỉ huy hai trăm hiệp sĩ và sáu trăm bộ binh, trong khi Rivers mang theo ba trăm cung thủ đến cuộc chiến.

Khó khăn lắm thì Lãnh chúa Lefford mới có thể đối mặt với kẻ thù, trong khi nhiều kẻ thù khác xuất hiện ở phía Nam, nơi Longleaf Kẻ Giết Sư Tử cùng một nhóm tàn quân sau các trận chiến trước đó đã hội quân cùng các Lãnh chúa Bigglestone, Chambers và Perryn.

George R.R Martin/ NXB Thanh Niên – Bách Việt Books