Chocolate Ấn Độ chinh phục thế giới

Chocolate thủ công của Ấn Độ đang chiếm được tình cảm của nhiều người nhờ chất lượng và tính bền vững. (Nguồn: Nikkei Asia)

Trong nhiều thập kỷ, hình ảnh thanh Dairy Milk của hãng bánh kẹo Cadbury (Anh) dường như đại diện cho toàn bộ khái niệm “chocolate” trong tâm trí người tiêu dùng Ấn Độ. Thậm chí, cây ca cao cũng được gọi thân thuộc là “cây Cadbury”, phản ánh vai trò chi phối của tập đoàn ngoại trong lĩnh vực sản xuất bánh kẹo tại đây. Nhưng mọi chuyện đang dần thay đổi.

Diện mạo mới

Xu hướng sản xuất chocolate thủ công từ hạt cacao bản địa theo quy trình khép kín “bean-to-bar” (từ hạt đến thanh) bắt đầu xuất hiện tại Ấn Độ từ năm 2012, với sự ra đời của thương hiệu Naviluna (trước đây là Earth Loaf) tại thành phố Mysore, bang Karnataka. Không lâu sau, Mason & Co cũng gia nhập thị trường tại Auroville, khu vực giáp ranh giữa Tamil Nadu và Puducherry.

Tiếp nối thành công ban đầu, nhiều thương hiệu chocolate thủ công cao cấp mang đậm bản sắc địa phương như Paul and Mike, Savorworks Roasters, La Folie, Chitra’m Craft Chocolates hay Anuttama đã góp phần tạo nên diện mạo mới cho ngành chocolate Ấn Độ. Sản phẩm không chỉ đáp ứng nhu cầu trong nước mà còn chinh phục thị trường quốc tế, giành các giải thưởng danh giá như Giải thưởng Cacao thế giới (International Cocoa Awards) và xuất hiện trong thực đơn của nhiều nhà hàng đạt sao Michelin toàn cầu.

Điểm chung của các nhà sản xuất này là niềm đam mê với chocolate và khát vọng định hình khẩu vị người tiêu dùng trong nước, hướng đến những thanh chocolate tinh tế, bền vững và giàu bản sắc văn hóa Ấn Độ.

Phân khúc cao cấp

Cây cacao được đưa vào Ấn Độ từ năm 1798 dưới thời thực dân Anh, nhưng chỉ thực sự phát triển khi Cadbury mở trung tâm nghiên cứu tại bang Kerala vào năm 1965.

Từ nền tảng đó, các giống cacao bản địa ngày nay đang được cải tiến để hình thành “chủng cacao Ấn Độ” – mang đậm bản sắc địa phương nhưng đạt chuẩn quốc tế.

Tiêu biểu là Regal Plantations, chủ sở hữu thương hiệu Soklet, với 40 hecta đồn điền tại Tamil Nadu. Nhờ áp dụng mô hình xen canh sáng tạo, kết hợp thổ nhưỡng, khí hậu đặc trưng và kỹ thuật lên men riêng, Soklet tạo ra hạt cacao có hương vị khác biệt. Năm 2017, thương hiệu này trở thành nhà sản xuất cacao đầu tiên và duy nhất của Ấn Độ được vinh danh tại Giải thưởng Cacao quốc tế.

Một đại diện nổi bật khác là Manam Chocolate, ra mắt năm 2023 tại bang Andhra Pradesh. Công ty mẹ Distinct Origins sở hữu hơn 600 hecta đất trồng cacao và hợp tác với trên 100 nông hộ canh tác hữu cơ. Doanh nghiệp ứng dụng công nghệ theo dõi quá trình lên men, đo pH, phân tích kiểu hình để kiểm soát chất lượng hương vị. Đặc biệt, Manam còn nghiên cứu mã gene và hình thái cây cacao, nhằm phát triển giống cacao cao cấp từ nguồn gene bản địa.

Những nỗ lực này đang giúp Ấn Độ chuyển mình từ vùng nguyên liệu sản xuất đại trà thành nhà cung cấp cacao cao cấp cho thị trường quốc tế.

Bản sắc địa phương

Không chỉ chú trọng chất lượng hạt, các thương hiệu chocolate thủ công Ấn Độ còn ghi dấu ấn nhờ tư duy bản địa hóa, đưa những hương vị quen thuộc trong đời sống vào sản phẩm.

Paul and Mike từng gây chú ý với thanh Milk Masala Chai Chocolate 57%, kết hợp vị trà sữa masala truyền thống. La Folie (Mumbai) sáng tạo với chocolate xoài xanh và ớt Naga – loại ớt siêu cay từ vùng Đông Bắc. Chitra’m Craft Chocolates (Coimbatore) mang đến phiên bản chocolate đen 70% kết hợp lassi xoài, trong khi Anuttama (Karnataka) giới thiệu sản phẩm Bella Tharai làm từ dừa và đường thốt nốt.

Bên cạnh thanh chocolate, nhiều thương hiệu mở rộng sang dòng sản phẩm như bơ cacao, bột cacao, đồ ăn vặt và bơ phết. Một số đầu bếp như Dina Weber (tiệm Sapa Bakery – Mysore) sử dụng cacao từ Mason & Co để chế biến các món tráng miệng như tart caramel muối biển hay bánh chocolate không bột, góp phần đưa nguyên liệu bản địa vào ẩm thực cao cấp.

Ngoài sản xuất, nhiều doanh nhân như vợ chồng ông L. Nitin Chordia – nhà sáng lập trung tâm đào tạo và ươm tạo chocolate Cocoashala (Chennai) đang tích cực quảng bá chocolate Ấn Độ ra thế giới.

Tại hội chợ Chocoa ở Amsterdam (Hà Lan), họ giới thiệu Kocoatrait – thương hiệu chocolate thuần chay, không nhựa, không giấy đầu tiên trên thế giới, mang theo thông điệp phát triển bền vững trong ngành thực phẩm.

Từ bàn tiệc Michelin...

Với tinh thần sáng tạo, chocolate thủ công Ấn Độ đang từng bước mở rộng sự hiện diện trên thị trường quốc tế, góp mặt trong thực đơn của các nhà hàng Michelin danh tiếng. Mason & Co hiện cung cấp nguyên liệu cho nhà hàng BiBi (London, Anh), trong khi hạt cacao từ Soklet và Manam được các đầu bếp hàng đầu như Alain Ducasse (Pháp) hay Pierre Marcolini (Bỉ) lựa chọn. Regal Plantations hiện hợp tác với hơn 50 thương hiệu “bean-to-bar” tại Mỹ, Pháp, Bỉ, Dubai, Malaysia, Singapore và Nhật Bản.

Từ một vùng nguyên liệu giá rẻ, Ấn Độ đang vươn lên trở thành điểm xuất phát cho các sản phẩm chocolate cao cấp. Tuy nhiên, theo giới chuyên gia, ngành chocolate nước này vẫn hoạt động rời rạc, thiếu chiến lược chung.

Ông L. Nitin Chordia, nhà sáng lập trung tâm Cocoashala, nhận định: “Các thương hiệu hiện vẫn tồn tại trong những phân khúc riêng lẻ. Ngành chocolate Ấn Độ cần một tiếng nói chung nếu muốn vươn ra thế giới”.

Chia sẻ quan điểm này, ông David Belo, Giám đốc sáng tạo Naviluna nhấn mạnh: “Bản sắc địa phương là lợi thế, nhưng chính sự nguyên bản trong hương vị mới là chìa khóa cạnh tranh toàn cầu. Việc kết hợp nguyên liệu bản địa là độc đáo, song nếu thiếu sự tương đồng với các dòng sản phẩm quốc tế, chocolate Ấn Độ sẽ khó tạo được dấu ấn lâu dài”.

Dù vẫn còn nhiều thách thức, chocolate thủ công Ấn Độ đã cho thấy tiềm năng phát triển nhờ chất lượng nguyên liệu, tư duy đổi mới và định hướng xuất khẩu. Nếu có chiến lược liên kết phù hợp, Ấn Độ hoàn toàn có thể trở thành một trong những địa danh chocolate mới của thế giới, nơi hương vị bản địa được gửi gắm trong từng thanh kẹo.

(theo Nikkei Asia)

Kha Ninh