Mỹ bắt đầu chế tạo xe tăng như thế nào trong Thế chiến I?

Khi Mỹ tham gia Thế chiến I vào tháng 4/1917, Lục quân Mỹ chưa có lực lượng xe tăng được tổ chức hoàn chỉnh. Trong khi đó, Anh và Pháp đã đưa xe tăng vào chiến trường và bắt đầu hình thành những đơn vị chuyên trách.

Mỹ vì vậy phải nhanh chóng tìm hiểu loại vũ khí mới này. Các sĩ quan và kỹ sư quân sự được cử sang châu Âu để nghiên cứu những thiết kế của đồng minh.

Renault FT của Pháp gây chú ý nhờ kích thước tương đối nhỏ, khả năng cơ động và cách bố trí phù hợp với nhiệm vụ hỗ trợ bộ binh.

Renault FT có một đặc điểm mang tính bước ngoặt. Xe bố trí khoang lái phía trước, động cơ ở phía sau và tháp pháo có khả năng xoay 360 độ. Cách bố trí này sau đó trở thành một trong những cấu hình tiêu chuẩn của xe tăng hiện đại.

Đến cuối năm 1917, Mỹ bắt đầu tổ chức lực lượng tăng tại Pháp. Một trường huấn luyện xe tăng được thành lập gần Langres.

Do chưa có xe tăng sản xuất trong nước, lực lượng Mỹ phải sử dụng Renault FT của Pháp để huấn luyện binh sĩ. Tài liệu của Lục quân Mỹ ghi nhận 25 chiếc Renault được đưa tới trường huấn luyện này.

Mỹ đồng thời bắt đầu xây dựng lực lượng tăng của riêng mình. Năm 1917, Tank Corps được tổ chức trong Lực lượng Viễn chinh Mỹ tại Pháp.

Quân đội Mỹ dự kiến phát triển cả xe tăng hạng nhẹ và hạng nặng, đồng thời xây dựng hệ thống huấn luyện, bảo đảm kỹ thuật và tổ chức các đơn vị chiến đấu.

Renault FT nhanh chóng trở thành phương tiện quan trọng đối với các đơn vị tăng Mỹ. Trong trận Saint-Mihiel tháng 9/1918, 2 tiểu đoàn xe tăng hạng nhẹ Mỹ sử dụng tổng cộng 154 chiếc Renault FT do Pháp chế tạo. Những chiếc xe này được biên chế cho các đơn vị do Mỹ chỉ huy và có kíp lái người Mỹ.

Sau đó, xe tăng Mỹ tiếp tục tham chiến trong cuộc tiến công Meuse-Argonne. Một trong những chiếc Renault FT nổi tiếng nhất là chiếc mang số hiệu 1516, được đặt tên “Five of Hearts”. Xe thuộc Tiểu đoàn Xe tăng 344 và tham gia hỗ trợ bộ binh Mỹ trong chiến đấu.

Song song với việc sử dụng xe tăng Pháp, Mỹ tìm cách sản xuất Renault FT trong nước. Phiên bản Mỹ được đặt tên M1917. Đây là thiết kế dựa trên Renault FT, được điều chỉnh để phù hợp với điều kiện sản xuất và trang bị của Mỹ.

Tuy nhiên, chương trình không thể hoàn thành đúng tiến độ. Khi chiến tranh kết thúc ngày 11/11/1918, rất ít xe tăng do Mỹ sản xuất đã hoàn thiện và chưa có vai trò chiến đấu thực sự trên chiến trường châu Âu.

Phần lớn xe tăng được các đơn vị Mỹ sử dụng trong chiến tranh vẫn là phương tiện do đồng minh cung cấp.

Dù vậy, Thế chiến I đã tạo ra nền móng quan trọng cho ngành xe tăng Mỹ. Quân đội Mỹ đã có những đơn vị tăng đầu tiên, xây dựng hệ thống huấn luyện và trực tiếp sử dụng xe tăng trong chiến đấu.

Renault FT vì thế có vị trí đặc biệt trong lịch sử xe tăng Mỹ. Nó không phải thiết kế của Mỹ, nhưng đã giúp quân đội Mỹ bước vào kỷ nguyên chiến tranh thiết giáp và trở thành nền tảng cho những chương trình phát triển xe tăng tiếp theo.